Zwaartekrachtsgolven: zijn ze dan eindelijk waargenomen?

De geruchtenmachine draait op volle toeren: wat gaan onderzoekers overmorgen aankondigen tijdens hun persconferentie over de zoektocht naar zwaartekrachtsgolven?

Einstein voorspelde in 1916 al dat ze bestaan: zwaartekrachtsgolven, oftewel rimpelingen in de ruimtetijd. Zo’n rimpeling kan bijvoorbeeld ontstaan als twee zwarte gaten fuseren of als zware sterren aan het einde van hun leven ontploffen.

Eerdere claims

In 2014 kondigden onderzoekers aan dat ze mogelijk sporen van zwaartekrachtsgolven hadden gedetecteerd. Het was wereldnieuws, maar later onderzoek toonde aan dat het door de onderzoekers aangevoerde bewijs helemaal niet zo overtuigend was. Het signaal dat de onderzoekers aanzagen voor zwaartekrachtsgolven kon ook wel eens door iets anders veroorzaakt zijn.

Het belang van zwaartekrachtsgolven
Wetenschappers staan te popelen om de zwaartekrachtsgolven te detecteren. Naar verwachting kunnen we er namelijk een hoop van leren. Door de eeuwen heen zijn we door het universum met telescopen te bestuderen al veel over de ruimte te weten gekomen. Maar er zijn delen in het universum die voor onze telescopen verborgen blijven, omdat ze geen lichtdeeltjes uitzenden (denk bijvoorbeeld aan een zwart gat) of omdat die lichtdeeltjes ons niet bereiken (denk bijvoorbeeld aan objecten die zich schuilhouden achter stof en nevels). Het mooie van zwaartekrachtsgolven is dat deze door geen enkele vorm van materie worden tegengehouden. Als we eenmaal in staat zijn om ze te detecteren, kunnen we door naar deze golven te ‘luisteren’ onder meer veel meer te weten komen over het ‘donkere’ universum, oftewel het deel van het universum dat geen licht uitzendt. Bovendien kunnen zwaartekrachtsgolven ons veel meer vertellen over extreme gebeurtenissen in het heelal, denk bijvoorbeeld aan de fusie van twee neutronensterren: hoe gedraagt materie zich onder zulke extreme gebeurtenissen? Zwaartekrachtsgolven kunnen het onthullen.

Gedetecteerd?
Zwaartekrachtsgolven detecteren, is dus belangrijk. Maar tot op heden is het wetenschappers nog niet gelukt om zwaartekrachtsgolven waar te nemen. Er gaan nu echter geruchten dat daar verandering in gekomen is; wetenschappers zouden ze eindelijk hebben gespot.

Persconferentie
Die geruchten worden sterk aangezwengeld door het feit dat een internationaal team van onderzoekers dat momenteel zoekt naar zwaartekrachtsgolven aangekondigd heeft komende donderdag een persconferentie te houden. Het team belooft met een ‘update’ te komen. Hoewel er met geen woord gerept wordt over een mogelijke waarneming van zwaartekrachtsgolven, draait de geruchtenmolen op volle toeren.

“Maar niet alleen de aangekondigde persconferentie zorgt ervoor dat natuurkundigen op het puntje van hun stoel zitten”

De e-mail
Maar niet alleen de aangekondigde persconferentie zorgt ervoor dat natuurkundigen op het puntje van hun stoel zitten. De geruchtenmolen wordt verder aangezwengeld door een uitgelekte mail van theoretisch natuurkundige Cliff Burgess. In deze mail schrijft Burgess aan collega’s dat de geruchten waar lijken te zijn. De onderzoekers zouden de zwaartekrachtsgolven die ontstonden na de fusie van twee zwarte gaten hebben waargenomen. “Het signaal is blijkbaar spectaculair,” zo schrijft Burgess.

Zou het dan toch…? Donderdag weten we meer. De persconferentie begint om 16.30 uur.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd