De Japanse ruimtesonde Ikaros gebruikte voor het eerst zijn zonnezeil om te sturen. Dit meldt de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA. Vloeibare kristallen panelen op de rand van het zonnezeil veranderen hun reflectiviteit door aan of uit te schakelen. Wanneer ze aan staan, dan ontstaat er een spiegelend oppervlak, waardoor Ikaros vooruit gaat. In de uit-stand zijn de panelen donker.
Door rekening te houden met de positie van het zonnezeil, de afstand tot de zon en de positie van de zon kunnen wetenschappers het zeil gebruiken om de koers van Ikaros te veranderen. Afgelopen maand probeerden de wetenschappers Ikaros voor het eerst van richting te veranderen door het zonnezeil te gebruiken. Hier slaagden zij voor negentig procent in, oftewel: er is nog ruimte voor verbetering!
Ruimtevaartuigen die een zonnezeil bezitten, hebben in de toekomst geen aandrijving meer nodig. De zonnewind geeft het zonnezeil snelheid, waardoor ruimtevaartuigen zonder brandstof het heelal kunnen verkennen. De enige voorwaarde is dat er zonlicht is. De kracht die fotonen uitoefenen is zeer klein, waardoor een zonnezeil zeer groot moet zijn om nut te hebben.
Het zonnezeil van Ikaros bevat zonnepanelen, waardoor de ruimtesonde zelfstandig energie opwekt. JAXA ziet het zonnezeil van Ikaros als een eerste stap in de goede richting. Over tien jaar hoopt de Japanse ruimtevaartorganisatie om een zonnezeilmissie te lanceren naar Jupiter en de asteroïden.
