Wetenschappers gaan een kijkje nemen in een Antarctisch meer dat zich onder drie kilometer ijs bevindt. Zou er leven zijn?
De onderzoekers richten hun pijlen op het meer Ellsworth. De laatste keer dat dit meer zich aan de buitenwereld liet zien, was minimaal 125.000 jaar en mogelijk zelfs één miljoen jaar geleden.
Warm water
Het meer is bedekt met een laag ijs die zo’n drie kilometer dik is. Hoe gaan de onderzoekers daar doorheen komen? Met warm water. Zo’n 90.000 liter water wordt verwarmd en op het ijs gespoten. Zo zal langzaam maar zeker een gat met een diameter van zo’n 36 centimeter ontstaan. Zodra het meer bereikt is, sturen de onderzoekers een sonde naar beneden. Deze gaat monsters verzamelen en filmen.
Tijd
Veel tijd heeft de sonde niet. Het gat zal in rap tempo kleiner worden doordat water weer aanvriest. In totaal heeft de sonde zo’n 24 uur om gegevens te verzamelen en weer terug te keren.
Leven
De onderzoekers hopen tijdens de missie op nieuwe organismen te stuiten. Elke vorm van leven die in het meer wordt aangetroffen, is hoogstwaarschijnlijk nieuw voor de wetenschap. “Er zijn waarschijnlijk virussen en bacteriën,” stelt onderzoeker David Pearce. “En misschien schimmels.” En als er geen leven voorkomt, is dat ook geen ramp. Dan kunnen onderzoekers namelijk een beter beeld krijgen van omstandigheden waarin leven wel en niet kan bestaan. Ook hopen de onderzoekers meer te weten te komen over de geschiedenis van de ijskap. Zo willen ze bijvoorbeeld aan de hand van sedimenten achterhalen wanneer deze gesmolten is. Zo kunnen ze te weten komen hoe groot de kans is dat het veranderende klimaat de ijskap opnieuw laat smelten.
De onderzoekers vertrekken later deze week. De eerste resultaten kunnen nog wel enige tijd op zich laten wachten.