ASTRONOMIE Als er in het heelal planeten zijn die in vrijwel alle opzichten op onze aarde lijken, waarom zou daar dan geen leven kunnen zijn? De voorlopige aanname is dan ook dat het kan. Geobioloog Nora Noffke vond wereldwijd levensvormen en helpt NASA om datzelfde ook in de ruimte te gaan doen.
Noffke en haar collega Sherry Cady beschrijven in een artikel in het blad Geological Society of America hoe biologie en geologie kunnen helpen om buitenaards leven op te sporen. De wetenschappers onderzochten microben: simpele organismen die enkel zonlicht nodig hebben om te leven. “Ze kunnen praktisch overal leven,” vertelt Noffke. “Ze kunnen in puur steriel zand groeien en hebben geen aarde nodig. Ze halen alles wat ze nodig hebben uit de atmosfeer en zonlicht.” Noffke trof deze zogenaamde cyanobacteriën in allerlei sobere gebieden aan. Ze concludeert dan ook dat – als de bacteriën daar kunnen bestaan – ze ook in de ruimte kunnen leven. En met name Mars is volgens haar een goede kandidaat, omdat er ooit vloeibaar water te vinden was. “Het is aannemelijk dat er op Mars soortgelijke bacteriën in de meren of oceanen leefden.”
Grote vraag is natuurlijk waarom we die bacteriën dan nog niet gevonden hebben. “Dat is gewoon een kwestie van door blijven zoeken. Het kost tijd om de juiste plaats te spotten en geluk om iets te vinden.” Ook Noffkes zoektocht naar bacteriën op aarde neemt soms weken in beslag. “Bacteriën zijn klein, dat kunnen we van de gehele planeet Mars niet zeggen.”
Om de zoektocht toch iets te vergemakkelijken hebben Noffke en collega Sady de biosignaturen gecatalogiseerd. Biosignaturen zijn signalen die aangeven dat er in een bepaalde omgeving leven is of was. De catalogus is inmiddels opgestuurd naar NASA en zou toekomstige missies in de zoektocht naar leven succesvol moeten maken.
