De wereldbevolking groeit nog altijd. In 2023 overschreden we de grens van 8 miljard. En steeds meer mensen wonen langs de kust. Dat maakt onder meer het gevaar van de stijgende zeespiegel nog groter.
Het Amerikaanse Mississippi State Social Science Research Center (SSRC) heeft geprobeerd in kaart te brengen waar al die 8 miljard mensen wonen en in hoeverre het aantal kustbewoners toeneemt.
In vakblad Nature schrijven emeritus professor Arthur Cosby van het SSRC en een team van onderzoekers uit de VS over de gegevens van het Global LandScan Project die tot nauwkeurige schattingen hebben geleid van het aantal mensen dat langs de kust woont.
Steeds meer mensen langs de kust
Met nieuwe datasciencetechnieken ontdekten ze dat de groei wereldwijd geconcentreerd is in kustgebieden. Zo vonden de onderzoekers dat in 2000 1,72 miljard mensen binnen 50 kilometer van de kust woonden. Ongeveer twee decennia later was dat aantal gegroeid tot 2,2 miljard, een toename van maar liefst 26 procent. En dan geldt ook nog: hoe dichter je bij de kust komt, hoe meer de bevolking geconcentreerd is. De grootste bevolkingsgroei was direct aan zee.
“Onze technieken zijn behoorlijk complex. We hebben een methode ontwikkeld om de bevolking in 5 kilometer brede zones langs de hele wereldkust te schatten. Zo hebben we bijvoorbeeld vastgesteld dat 2,2 miljard mensen binnen 50 kilometer van de kustlijn wonen. Dit betekent dat ongeveer 14 procent van de wereldbevolking op een smalle kuststrook woont die slechts 4 procent van het bewoonbare land op aarde omvat”, legt Cosby uit.
Grote risico’s
Hij vertelt ook dat de bevolking van kustgebieden sneller groeit en dat dit specifieke voordelen, maar ook risico’s met zich meebrengt, vergeleken met meer inlandse steden en dorpen. Denk aan de stijgende zeespiegel, bodemerosie en blootstelling aan extreme weersomstandigheden. Tegelijkertijd zijn kustgebieden vaak welvarender dan het binnenland, waardoor er meer kansen zijn, die de bevolkingsgroei stimuleren.
Veel meer afval
“Volgens onze schattingen zijn er sinds het begin van deze eeuw ongeveer een half miljard nieuwe inwoners binnen 50 kilometer van de kustlijn bijgekomen. Stel je eens voor hoeveel extra menselijk afval geconcentreerd wordt in een klein geografisch gebied. Deze ene factor alleen al veroorzaakt enorme problemen op het gebied van afvalbeheer, infrastructuurontwikkeling en een verhoogde menselijke blootstelling aan ziekteverwekkers. Het is duidelijk dat dit een groeiend volksgezondheidsprobleem is dat zich op mondiale schaal voordoet. Het is onwaarschijnlijk dat veel armere landen goed voorbereid zijn op deze dreiging”, aldus Cosby.
Het zou dus beter zijn als mensen zich meer verspreiden en landinwaarts gaan wonen, maar van oudsher zijn kustgebieden populair. Het land is er vaak vlak en de haven is dichtbij, wat handel en visserij mogelijk maakt. Ook zijn er andere economische mogelijkheden die de kust aantrekkelijk maken, zoals toerisme.
