In 1974 bezocht NASA’s Mariner 10-ruimtesonde de planeet Venus. De beroemde foto’s van toen zijn in 2020 opnieuw bewerkt.
Mariner 10 vloog begin februari 1974 op minder dan 6.000 kilometer langs de buurman van de aarde. Astronomen waren verrast dat er verschillende details zichtbaar waren in het dichte wolkendek. Aan de hand van deze details konden zij vaststellen dat het wolkendek eens in de vier dagen om de planeet draait. Dat is zestig keer sneller dan de planeet zelf ronddraait. Venus draait namelijk met een snelheid van twee meter per seconde om zijn as. En de aarde? Die heeft een rotatiesnelheid van 450 meter per seconde.
Op de onlangs opnieuw bewerkte foto zijn nog meer details zichtbaar. Dit hebben we te danken aan gloednieuwe fotobewerkingstechnieken die zijn toegepast door de wetenschappers. Op de foto zien we overigens geen oppervlak, want Venus heeft een dicht wolkendek. De wolken op de foto bevinden zich 60 kilometer boven het oppervlak van de planeet. Ze bestaan uit zwavelzuurdeeltjes. Dat – gecombineerd met een torenhoge luchtdruk van ruim 90 bar en oppervlaktetemperaturen boven de 400 graden Celsius – maakt Venus dus absoluut geen prettige vakantiebestemming.
Op deze ruimtefoto van de week zie je wolken met een rode tint. Dit komt doordat er een mysterieus materiaal schuilgaat in deze wolken dat blauw licht absorbeert. Astronomen weten nog steeds niet precies welk materiaal dit is. Zo blijft Venus geheimen houden voor ons.
Hoewel Venus vandaag de dag een onleefbare wereld is, was dit vroeger anders. Wetenschappers vermoeden dat Venus miljarden jaren op rij een leefbare planeet was, dus wellicht kropen er ooit organismen op het oppervlak van de tweede planeet van het zonnestelsel. We zullen het mogelijk nooit te weten komen, omdat het oppervlak van Venus de afgelopen miljoenen jaren is veranderd door grootschalige vulkaanuitbarstingen. Eventuele sporen van leven zijn daardoor hoogstwaarschijnlijk alweer verdwenen. Leuk weetje: zonder Jupiter was Venus vandaag de dag mogelijk nog een leefbare planeet geweest.
