Onderzoekers hebben een afbeelding gemaakt van hoe de interstellaire komeet er naast de aarde uitziet.
Dat de aarde eigenlijk maar een klein stipje is in het overweldigende heelal is iets wat we allemaal wel weten. Ook in vergelijking met planeten zoals Jupiter of Saturnus stelt onze aarde niet zoveel voor. Maar hoe verhouden we ons tot de interstellaire komeet die momenteel door ons zonnestelsel raast? Nou, zo!
Foto
Astronomen hebben een nieuwe foto gemaakt van 2l / Borisov, de tweede interstellaire bezoeker van buiten het zonnestelsel die ons op een bezoekje trakteert. De foto is gemaakt op 24 november met behulp van de Low Resolution Imaging Spectrograph waar het Keck-observatorium op Hawaii mee uitgerust is. Om duidelijk te maken hoe 2l / Borisov zich verhoudt tot de aarde, hebben de onderzoekers ook een afbeelding samengesteld waarop zowel de interstellaire komeet als de aarde te zien is. En wat daarbij meteen opvalt is hoe nietig de aarde ten opzichte van 2l / Borisov eigenlijk is.
Volgens onderzoeker Pieter van Dokkum is de staart van de komeet – te zien in de afbeelding hierboven – ruim 160.000 kilometer lang. Ter vergelijking; dat is 14 keer de grootte van de aarde. “Het is bijzonder om te beseffen hoe klein de aarde naast deze interstellaire bezoeker is,” aldus Van Dokkum.
2I/Borisov is niet de eerste interstellaire ‘indringer’ die in ons zonnestelsel wordt aangetroffen. Eerder ontdekten onderzoekers al ‘Oumuamua. Dit rode, sigaarvormige object is hoogstwaarschijnlijk ook een komeet, maar mist de stofstaart en coma die we bij 2I/Borisov wel zien. Een ander belangrijk verschil tussen ‘Oumuamua en 2I/Borisov is dat onderzoekers na de ontdekking van ‘Oumuamua maar kort de tijd hadden om dit eerste interstellaire object te bestuderen, waardoor er ook vrij weinig over bekend is. 2I/Borisov lijkt ons wat meer tijd te gunnen en wetenschappers verwachten de komende maanden dan ook veel meer over dit interstellaire object en zijn afkomst te weten te komen.
Spookachtig
2I/Borisov stevent momenteel af op onze zon. De zon zorgt ervoor dat de komeet opwarmt, waardoor gas en fijnstof in zijn staart vrijkomen. Hierdoor heeft de komeet een ‘spookachtig’ uiterlijk gekregen, zo stellen de onderzoekers. Hoe dichter 2l / Borisov bij de zon komt, hoe meer we over dit bijzondere object te weten zullen komen. Bijvoorbeeld over het systeem waar hij vandaan komt. “Astronomen gebruiken het bezoek van 2l / Borisov om meer te weten te komen over de bouwstenen van planeten in andere systemen dan de onze,” legt onderzoeker Gregory Laughlin uit. Ook zullen we waarschijnlijk in de loop van de tijd een beter idee krijgen van hoe de interstellaire komeet om zijn as roteert, hoe groot het object precies is en hopen onderzoekers meer te weten te komen over het materiaal dat 2I / Borisov afstoot.
2I / Borisov werd afgelopen zomer voor het eerst gespot door de Oekraïense amateurastronoom Gennady Borisov. En sindsdien is de astronomische gemeenschap in de ban van dit bijzondere object dat in een ander zonnestelsel het levenslicht zag. Mogelijk is hij in de interstellaire ruimte terechtgekomen door een bijna-botsing met een planeet uit zijn oorspronkelijke systeem. Ondertussen weten we al dat er op 2I/Borisov water te vinden is en dat hij een rode gloed, een korte stofstaart, een coma (door stof gedomineerde atmosfeer) en een ongeveer 1 kilometer grote kern bezit. Ook zijn onderzoekers er door andere spectroscopische analyses achtergekomen dat de komeet oxalonitril bevat; een gas dat ook vaak voorkomt in ‘onze’ kometen. Begin december zal 2I / Borisov onze aarde het dichtst naderen op een afstand van ongeveer 300 miljoen kilometer.
