Een rondje door het park, uitzicht op een groene tuin, het is niet alleen prettig, maar blijkt ook nog een oplossing om veroudering af te remmen. De natuur is zelfs zo gezond dat artsen het als medicijn voorschrijven.
Jezelf omringen met groen doet wonderen voor je lichaam. Het verbetert je psychische gezondheid, het is goed voor je hart en het versterkt je immuunsysteem. Voor al deze geweldige voordelen hebben onderzoekers nu een mogelijke verklaring gevonden: mensen die in de natuur wonen hebben gemiddeld een lagere biologische leeftijd.
Langere telomeren
“Deze studie was een poging om de voordelen van de natuur te kwantificeren op celniveau en de mate te achterhalen waarin de groene ruimte kan helpen om te compenseren voor milieuschade”, zegt ecoloog Aaron Hipp van de North Carolina State University.
De onderzoekers bestudeerden bijna 8000 mensen en hun woonomgeving. Daaruit bleek dat de mensen die op een plek woonden met meer parken, tuinen, bomen en andere planten langere telomeren hadden. “Dat was ongeacht ras, economische status en of mensen rookten of dronken”, aldus Hipp.
Soort schoenveters
Telomeren zijn de uiteinden van onze chromosomen en voorkomen dat ze snel slijten. Ze worden daarom wel vergeleken met de plastic topjes van schoenveters. Steeds als een cel zich deelt, worden de telomeren iets korter, tot de cel niet langer zijn genetische materiaal kan delen en afsterft. “Daarom zijn telomeren belangrijke markers van onze biologische leeftijd of hoe versleten onze cellen zijn”, legt Scott Ogletree uit van de University of Edinburgh. “We weten dat allerlei variabelen, zoals stress, invloed kunnen hebben op de snelheid waarmee onze telomeren korter worden.”
Terug naar de groene ruimte. Daarvan is bekend dat die stress vermindert. Planten beschermen ons op allerlei manieren tegen onze omgeving. Zo zorgen ze ervoor dat het een paar graden koeler blijft tijdens een hittegolf en verminderen ze lucht- en geluidsvervuiling. Groene ruimte stimuleert ons bovendien om meer te bewegen en leidt tot meer sociale interactie.
Verder verwijderd van de natuur
Hoewel we steeds beter weten hoe goed de natuur voor ons is, raken we er steeds verder van verwijderd. Meer en meer mensen wonen in overvolle, drukke steden, werken in grote betonnen gebouwen en zien in de winter nauwelijks daglicht. En dat is dus schadelijk voor onze gezondheid. “Volgens ons onderzoek kan groene ruimte 2,2 tot 2,6 jaar van je biologische leeftijd afhalen”, zo berekenden Ogletree en collega’s.
Kanttekeningen
Al zitten er wel wat haken en ogen aan deze conclusie, want gecorrigeerd voor een risicofactor als luchtvervuiling verdween het positieve effect grotendeels. Ook woonden witte mensen in de groenste gebieden met minder etnische diversiteit. Over het algemeen is de levensverwachting van witte Amerikanen hoger dan die van zwarte Amerikanen. Daarbij was het effect ook niet zo duidelijk als alleen naar vrouwen werd gekeken. Mogelijk spelen ziektes of stress bij hen een grotere rol dan een groene omgeving.
“Groene ruimte is enorm waardevol, maar het is niet genoeg om te compenseren voor systematisch racisme, de gevolgen van economische ongelijkheid en een gebrek aan klimaatrechtvaardigheid”, legt Hipp uit.
Kijk om je heen
“De belangrijkste conclusie van deze studie is dat het belangrijk is om groene ruimte in te richten in wijken en buurten, maar het is nog belangrijker om de schade door andere omgevingsfactoren te verminderen”, klinkt het tot besluit.
Hoe dan ook, is het voor iedereen goed om in het groen te leven of de natuur op te zoeken. Daarvoor hoef je echt niet in het bos te gaan wonen. Begin een tuintje op je balkon of kijk eens goed om je heen als je door het park loopt, er zijn talloze manieren om je weer verbonden te voelen met de natuur. Je telomeren zullen je dankbaar zijn.
