De ruimtefoto van de week is deze schitterende foto van de bekendste ringplaneet van ons zonnestelsel: Saturnus. De foto is in 2006 gemaakt door de Cassini-ruimtesonde.
Het is een schitterende opname. Dit komt doordat de zon achter Saturnus staat. We zien dus de nachtkant van Saturnus. Een bijzonder perspectief, omdat we vanaf de aarde alleen de dagzijde van Saturnus zien. Daarnaast zijn beelden van verschillende golflengten (o.a. infrarood en ultraviolet) gecombineerd. Stel, wij mensen zouden op de positie van Cassini naar Saturnus kijken, dan zouden we de ringplaneet dus niet precies op deze manier zien.
Een ander leuk weetje over deze foto is dat het eigenlijk een mozaïek is. In werkelijkheid bestaat dit mozaïek uit 165 foto’s. Deze foto’s zijn allemaal aan elkaar geplakt om deze opname te creëren.
Fascinerende ringen
Op de foto zijn de ringen van Saturnus goed te zien. Zoals je ziet is er namelijk niet één ring, maar zijn er vele scheidingen tussen de ringen. Dit komt o.a. door de manen van Saturnus die banen schoonvegen of de ringen uit elkaar trekken. De grootste scheiding is de Cassini-scheiding en die is op de bovenstaande foto goed te zien.
De ringen bestaan voor meer dan 99% uit waterijs. De rest bestaat uit rotsachtig materiaal. De deeltjes variëren in grootte van millimeters tot tientallen meters. Wetenschappers schatten het gewicht van de ringen van Saturnus op 30 triljoen kilo. De ringen zijn niet dikker dan twintig meter. Vandaar dat de ringen er vanaf de aarde flinterdun uitzien.
Helaas is er ook slecht nieuws. De ringen van Saturnus verdwijnen langzaam. Zo valt er ieder half uur genoeg waterijs op Saturnus om een olympisch zwembad mee te vullen. Wetenschappers verwachten dat de ringen over honderd miljoen jaar niet meer te zien zijn.
Nagenieten van Cassini’s erfenis
Helaas kunnen we niet langer genieten van nieuwe prachtige foto’s van Saturnus en haar manen. In 2017 kwam er een einde aan de Cassini-missie en verbrandde het ruimtevaartuig in de atmosfeer van de ringplaneet. Gelukkig is er nog wel een rijk archief opgebouwd. Zo hebben we op Scientias in 2017 een top 40 gemaakt van de mooiste Cassini-foto’s. Deze foto van Saturnus eindigde op een respectabele derde plek.
