Wetenschappers hebben zeven nieuwe kikkers gevonden in Brazilië. De nieuwe soorten behoren tot het geslacht Brachycephalus en zijn niet groter dan één centimeter. Dit betekent dat deze kikkers één van de kleinste gewervelde landdieren zijn.
Vijf jaar lang bezochten de onderzoekers het bergachtige terrein om de zeven kikkers te vinden. “Ik ben uitgeput,” vertelt professor Marcio Pie van de Federale Universiteit van Parana aan BBC. “Ik heb nog nooit zoveel bergen beklommen. Hoewel de bergen niet heel hoog waren, bleken de bergroutes slecht aangegeven te zijn.” Het geslacht Brachycephalus telt nu 28 soorten. Onderzoekers beschrijven de zeven nieuwe soorten in een paper op de website PeerJ.
Het bergachtige gebied nabij de kust van Zuid-Brazilië is een walhalla voor ecologen. Er leven meer verschillende soorten per vierkante kilometer dan in het Amazonegebied. Voor de Bracycephalus-kikker vormt de temperatuurovergang van bergtop naar vallei een natuurlijke grens, waardoor iedere soort vastzit op zijn eigen top. Dit heeft als gevolg dat er vele soorten ontstaan, maar het nadeel is dat iedere soort kwetsbaar is.
Doordat de kikkers zo klein zijn, zien ze er anders uit dan veel andere kikkers. Zo hebben de meeste kikkers vijf tenen en vier vingers. De Bracycephalus heeft slechts drie tenen en twee vingers.
Ook onderling zijn er verschillen. De verschillende soorten Bracycephalus hebben allemaal een andere huid. De ene soort heeft een bobbelige huid, de andere soort heeft juist weer een opvallende kleur. De kleur wordt o.a. bepaald door de hoeveelheid tetrodotoxine (giftige stof) in de huid.
Onderzoeker Pie vertelt dat het team de kikkers eerst hoorde en pas later spotte. “De kikkers zingen namelijk met z’n allen een liedje”, zegt Pie. “Maar de kikkers reageren sterk op vibraties, bijvoorbeeld door onze voetstappen, en zwijgen dan 20 minuten tot een half uur. Wij moesten daarom heel voorzichtig tussen de bladeren gaan zoeken naar de dieren.”
In de toekomst zullen er meer expedities plaatsvinden. Pie en zijn collega’s laten weten dat er nog vier nieuwe kikkersoorten zijn gevonden, alleen moeten deze soorten nog gedocumenteerd worden. De kans is groot dat de wetenschappers tijdens de volgende expedities veel nieuwe soorten ontdekken.