In een Zuid-Afrikaanse goudmijn heeft een team van wetenschappers een dier op recorddiepte ontdekt. De rondworm met de naam Halicephalobus mephisto leeft op een diepte van 3,6 kilometer onder de grond. Voor de ontdekking dachten wetenschappers dat rondwormen maximaal enkele tientallen meters diep leefden.
Het is bijzonder dat er voor het eerst een 0,5 millimeter lange worm is gevonden op een diepte van ruim 3,5 kilometer onder de grond. “Het is alsof we een walvis vinden in een klein meertje”, aldus co-auteur Tullis Onstott, geomicrobioloog aan de Princeton Universiteit in New Jersey.
Meegelift?
De bijzondere ontdekking is gedaan door nematoloog Gaetan Borgonie van de universiteit van Gent. Hij en zijn teamleden vonden eerder al een worm in de Zuid-Afrikaanse goudmijn, maar zij dachten dat deze worm was meegelift met één van de mijnwerkers. Borgonie en zijn collega’s verbleven een jaar in de mijn en analyseerden stenen om te kijken of er dieren leven op die diepte.
Verrassend genoeg vond het team een worm op een diepte van 3,6 kilometer. Het diertje slaagde er blijkbaar in om hitte en hoge druk te weerstaan.
Mars
“Sommige mensen denken dat er alleen bacteriën voorkomen in de bodem van de planeet Mars”, zegt Onstott. “Deze ontdekking laat zien dat er veel meer in de grond kan zitten.”