Worm heeft sensor om aardmagnetisch veld te voelen

Wetenschappers weten dat veel dieren navigeren door het aardmagnetisch veld te gebruiken, maar tot op heden was het niet bekend hoe dieren dit doen. Nu hebben wetenschappers van de universiteit van Texas voor het eerst een biologische sensor gevonden die het aardmagnetisch veld checkt, namelijk in een kleine worm.

De sensor in de worm (C. elegans) lijkt op een piepkleine televisieantenne. Deze sensor bevindt zich aan het eind van een neuron. De worm gebruikt het aardmagnetisch veld om onder de grond te navigeren.

“De kans is groot dat dezelfde moleculen ook aanwezig zijn in de hersenen van schattige dieren, zoals vogels en vlinders”, zegt professor Jon Pierce-Shimomura van de universiteit van Texas. “Dit geeft ons houvast in de zoektocht naar het begrijpen van magnetoceptie in dieren.”

De onderzoekers ontdekten dat hongerige wormen in met gelatine gevulde buizen naar beneden kruipen, waarschijnlijk om voedsel te zoeken. Toen de wetenschappers wormen uit andere delen van de wereld naar het lab brachten, bleken deze niet recht naar beneden te kruipen. Australische wormen kropen zelfs naar boven. De sensor in het brein van de wormen bleek namelijk nog afgestemd te zijn op het lokale aardmagnetische veld, waardoor zij er niet in slaagden om op de nieuwe locatie te navigeren.

“Het is fascinerend om te zien dat deze wormen het aardmagnetisch veld gebruiken als een soort TomTom”, zegt hoofdonderzoeker Andrés Vidal-Gadea. “Niemand had verwacht dat een simpele worm over magnetoceptie beschikt.” De sensor van de worm wordt overigens niet alleen gebruikt om het aardmagnetisch veld te meten, maar ook om de omgevingstemperatuur en hoeveelheid koolstofdioxide in de lucht te monitoren.