Wetenschappers weten dat veel dieren navigeren door het aardmagnetisch veld te gebruiken, maar tot op heden was het niet bekend hoe dieren dit doen. Nu hebben wetenschappers van de universiteit van Texas voor het eerst een biologische sensor gevonden die het aardmagnetisch veld checkt, namelijk in een kleine worm.
De sensor in de worm (C. elegans) lijkt op een piepkleine televisieantenne. Deze sensor bevindt zich aan het eind van een neuron. De worm gebruikt het aardmagnetisch veld om onder de grond te navigeren.
“De kans is groot dat dezelfde moleculen ook aanwezig zijn in de hersenen van schattige dieren, zoals vogels en vlinders”, zegt professor Jon Pierce-Shimomura van de universiteit van Texas. “Dit geeft ons houvast in de zoektocht naar het begrijpen van magnetoceptie in dieren.”
“Het is fascinerend om te zien dat deze wormen het aardmagnetisch veld gebruiken als een soort TomTom”, zegt hoofdonderzoeker Andrés Vidal-Gadea. “Niemand had verwacht dat een simpele worm over magnetoceptie beschikt.” De sensor van de worm wordt overigens niet alleen gebruikt om het aardmagnetisch veld te meten, maar ook om de omgevingstemperatuur en hoeveelheid koolstofdioxide in de lucht te monitoren.