Amerikaanse wetenschappers hebben een zwerm van piepkleine robotjes ontwikkeld die samen een ‘denkende’ massa kunnen vormen. In de toekomst kunnen dergelijke zwermen complexe eenheden vormen die bijvoorbeeld delen van de ruimte koloniseren en klaarmaken voor de komst van de mens.
De ontwikkelde zwerm bestaat op dit moment uit twintig robotjes die ongeveer zo groot zijn als pingpongballen. Hoewel de robotjes zelfstandig kunnen functioneren, zien de onderzoekers vooral mogelijkheden wanneer de robotjes zich als zwerm verplaatsen. De simpele en goedkope robots zijn dan eigenlijk bouwblokjes die samen een groter en complexer geheel vormen.
De robotjes doen daarmee een beetje denken aan de nanomorphs die we in de Terminator-film tegenkomen. Misschien kunt u ze zich nog wel herinneren: een nanomorph is in de film een robot die bestaat uit nanomachines. Net als deze nanomorphs kunnen ook de zwerm robotjes voor tal van doeleinden worden gebruikt. Zo zijn de onderzoekers van plan om de robots een intelligente zwerm te laten vormen die patronen kan herkennen, zelf beweegt op basis van input van sensoren en zijn vorm aanpast aan de omstandigheden.
Maar er zijn nog meer mogelijkheden. Zo willen de onderzoekers de robotjes als bouwblokken gaan gebruiken. In de toekomst kunnen ze bijvoorbeeld afzonderlijk gelanceerd worden en eenmaal op de plaats van bestemming aangekomen, samensmelten tot een belangrijk stuk hardware of een belangrijk onderdeel van een satelliet. Ze kunnen zelfs de ruimte koloniseren, stelt onderzoeker Nikolaus Correll. “Elk levend organisme bestaat uit een zwerm samenwerkende cellen. Misschien dat onze zwermen op een dag de ruimte koloniseren en daar leefgebieden en weelderige tuinen voor de verkenners van de toekomst aan gaan leggen.”