Nieuw onderzoek wijst erop dat witte haaien pas veel later dan gedacht seksueel volwassen zijn. Bij mannetjes duurt dat zo’n 26 jaar. Bij vrouwtjes maar liefst 33 jaar. Ook groeien ze trager dan gedacht.
Het onderzoek toont aan dat witte haaien langzamer groeien dan gedacht. En bovendien pas veel later in staat zijn om zich voort te planten. Aangenomen werd dat mannelijke witte haaien tussen hun vierde en tiende levensjaar seksueel volwassen waren. Vrouwtjes zouden tussen de zeven en dertien moeten wachten om seksueel volwassen te worden. Maar blijkbaar zitten we er met die schattingen flink naast.
Dat stellen onderzoekers van de National Oceanic and Atmospheric Administration. Ze baseren hun conclusie op de ‘jaarringen’ van 77 witte haaien (41 mannetjes en 36 vrouwtjes). Deze ‘jaarringen’ zijn te vinden in de wervels van de haaien: het zijn elkaar afwisselende doorzichtige en ondoorzichtige laagjes die zich naarmate het dier groeit in de wervels opstapelen. Uit eerder onderzoek naar de levensduur van witte haaien is gebleken dat het tellen van de ‘jaarringen’ van witte haaien tot een leeftijd van zo’n 44 jaar betrouwbaar is. Daarna onderschat je de leeftijd van de haaien als je alleen afgaat op de ‘jaarringen’. “Door de gegevens over de levensduur van de witte haaien te gebruiken, kunnen we niet alleen beschrijven hoelang de witte haaien leven, maar ook de groeisnelheid van deze soort vaststellen en die is aanzienlijk trager dan iedereen dacht,” vertelt onderzoeker Lisa Natanson.
Dat haaien pas zo laat seksueel volwassen zijn, is verontrustend. Het maakt de haaien kwetsbaarder, omdat het (opnieuw) opbouwen van een populatie haaien veel meer tijd kost dan werd aangenomen.