NASA’s Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) heeft zijn eerste komeet ontdekt. De komeet heeft de naam P/2010 B2 (WISE) gekregen. Volgens NASA is de komeet zo’n 4,5 miljard jaar geleden ontstaan. Volgens astronomen heeft de komeet zich – na lang in het zonnestelsel te hebben rondgezworven – in een baan rondom een ster gesetteld.
“Kometen zijn oude waterreservoirs,” legt NEOWISE-onderzoeker Amy Mainzer uit. “Het zijn de weinige plekken in het zonnestelsel waar – naast de aarde – water bestaat. Met WISE hebben we een machtig gereedschap om nieuwe kometen te ontdekken en meer over het heelal als geheel te leren. Water is voor zover wij weten nodig voor leven en kan ons meer vertellen over hoeveel er in ons zonnestelsel is.” De ontdekte komeet staat zo’n 175 miljoen kilometer van de aarde af en lijkt van de zon af te bewegen.
WISE heeft als doel zoveel mogelijk kometen en asteroïden in kaart te brengen. “Het is heel onwaarschijnlijk dat een komeet de aarde raakt,” merkt onderzoeker James Bauer op. “Maar als dat gebeurt, kan het gevaarlijk zijn. De nieuwe ontdekkingen van WISE geven ons meer precieze statistieken over de waarschijnlijkheid van zo’n gebeurtenis en hoe machtig een impact is.”
