De coronapandemie legde ons sociale leven grotendeels stil. Wie dacht dat vooral singles wanhopig werden van de lockdowns, heeft het mis: koppels bleken in het eerste pandemiejaar veel vaker vreemd te gaan en dan was er ook nog een opmerkelijk verschil tussen stellen met en zonder kinderen.
Dat blijkt uit een nieuwe Amerikaanse studie van Indiana University Bloomington. Onderzoekers onder leiding van psycholoog Jessica Campbell vroegen 1070 Amerikanen met een vaste, heteroseksuele relatie naar hun ervaringen in 2020 en 2021. We hebben het hier over het eerste jaar van de pandemie, toen scholen en kinderopvangcentra lange tijd dicht waren. Deelnemers moesten aangeven of hun verlangen naar vreemdgaan was veranderd sinds het begin van de lockdowns en of ze daadwerkelijk een scheve schaats hadden gereden.
Het onderzoeksteam was verrast door de resultaten. Ouders rapporteerden vaker dan kinderloze stellen dat hun zucht naar een buitenechtelijke escapade was toegenomen sinds maart 2020. En belangrijker: ze gaven ook vaker toe dat ze daadwerkelijk vreemd waren gegaan. “Ons recente onderzoek wees uit dat ouders, vergeleken met niet-ouders, een grotere wens en daadwerkelijke ontrouw rapporteerden tijdens periodes van aanzienlijke stress, zoals de coronapandemie”, stelt Campbell.
Stress maakt kwetsbaar
Dat stress en relatieproblemen hand in hand gaan, is al langer bekend. Eerder onderzoek liet zien dat hoge werkdruk, financiële zorgen en andere externe stressfactoren het risico op ontrouw vergroten. De pandemie voegde een aantal unieke ingrediënten aan deze toxische cocktail toe: continue aanwezigheid van partner en kinderen, minder privacy en vaak ook zorgen over gezondheid en baanzekerheid. Deze studie laat zien dat mannen in het algemeen vaker aangaven dat hun verlangen naar vreemdgaan was toegenomen. Daarbij wisten mannen vaker te vertellen dat ze ook daadwerkelijk een scheve schaats hadden gereden. Deze uitkomsten sluiten aan bij de bestaande literatuur over sekseverschillen bij ontrouw.
Maar opmerkelijk genoeg waren de verschillen tussen vaders en moeders minimaal. “Mannen rapporteerden over het algemeen meer verlangen en overspelig gedrag dan vrouwen. We hadden verwacht dat vooral vaders hoog zouden scoren op ontrouw en verhoogd verlangen, maar de cijfers lieten iets anders zien. De uitkomsten van moeders en vaders liggen in dit onderzoek erg dicht bij elkaar. Blijkbaar heeft de pandemie een brede impact op ouders en heeft het iets in beide geslachten los gemaakt”, aldus Campbell.
Duidelijk signaal
“De studie laat zien dat ouders extra gevoelig zijn voor risicofactoren rond ontrouw tijdens levensgebeurtenissen met veel stress”, schrijven de wetenschappers. Volgens hen is er daarom behoefte aan gerichte ondersteuning voor ouders om hun relatie gezond te houden in tijden van collectieve of persoonlijke druk. Het onderzoek beperkt zich tot de VS en heteroseksuele koppels, maar de conclusie is duidelijk: in tijden van grote stress zijn juist ouders extra kwetsbaar voor verleidingen buiten hun relatie.
Campbell en haar collega’s benadrukken dat dit niet betekent dat ouders per definitie vaker vreemdgaan, maar wel dat de combinatie van stress, gezinsverantwoordelijkheden en verminderde ruimte voor persoonlijke vrijheid een voedingsbodem vormt voor spanningen. “Het is belangrijk om deze mensen te identificeren en hun relaties gericht te ondersteunen. Zo kunnen vaders en moeders beter omgaan met periodes van collectieve of persoonlijke spanning”, vat Campbell samen.
Met andere woorden: als er weer een grote crisis opduikt, is het in de maanden erna niet alleen belangrijk om mondkapjes en vaccins te regelen. We moeten ook aandacht hebben voor de emotionele gezondheid van singles en stellen en dan vooral van ouders die plots veel meer hooi op hun vork krijgen dan goed is voor hun relatie.
