Mogelijk herbergt de rode planeet ondergronds, op zo’n 5,4 tot 8 kilometer diepte, een enorme hoeveelheid water; genoeg om de hele planeet met een 500 tot bijna 800 meter diepe oceaan te bedekken.
Dat schrijven onderzoekers in het blad National Science Review. Ze baseren zich op data van marslander InSight. Deze marslander schreef geschiedenis door een seismometer op het oppervlak van Mars te zetten en vervolgens – voor het eerst – marsbevingen te detecteren. Voor dit onderzoek bogen wetenschappers zich over seismische golven die de marslander oppikte na een flinke marsbeving en twee meteorietinslagen.
Analyse
Een nauwgezette analyse van de reis die deze seismische golven door de planeet maakten, onthult dat deze in een 5,4 tot 8 kilometer diep gelegen laag onder het oppervlak van Mars opeens vertraagden. Aangezien de snelheid waarmee een seismische golf zich verplaatst onder meer gedicteerd wordt door de samenstelling van het materiaal waar deze zich een weg doorheen moet zien te banen, hint het erop dat deze laag net wat anders in elkaar steekt dan de omringende lagen. En afgaand op de data vermoeden de wetenschappers dat de seismische golven op zo’n 5,4 tot 8 kilometer diepte op poreus gesteente stuitten dat – à la een aardse spons – verzadigd is met vloeibaar water.
Immens reservoir
En zo hinten de seismische golven op de aanwezigheid van een immens ondergronds waterreservoir op Mars, zo stellen de onderzoekers voorzichtig. Dat reservoir zou genoeg water herbergen om de gehele planeet Mars met een 520 tot 780 meter diepe oceaan te bedekken!
Dat verklaart een hoop
Als vervolgonderzoek uitwijst dat Mars inderdaad over een immens ondergronds waterreservoir beschikt, zou dat een hoop verklaren. Want wetenschappers breken zich al jaren het hoofd over ‘het missende water op Mars’. Op het oppervlak van de rode planeet zijn namelijk tal van aanwijzingen gevonden dat de planeet ooit heel veel water herbergde; denk bijvoorbeeld aan oude rivierbeddingen en restanten van meren. Door een veranderend klimaat is de planeet gaandeweg echter getransformeerd van een warme en vochtige wereld, naar een koude en vooral kurkdroge wereld. Gedurende die transformatie moet Mars een enorme hoeveelheid water zijn kwijtgeraakt. Een deel is verdampt, zo stellen onderzoekers. Een ander deel is opgesloten komen te zitten in de poolkappen. Maar wetenschappers zijn het er wel over eens dat de rode planeet in haar warme dagen meer vloeibaar water moet hebben gehad dan verdampt kan zijn of in de poolkappen kan zijn opgenomen. En dus is de grote vraag: waar is de rest van dat water dan gebleven? De nieuwe bevindingen hinten op een mogelijk antwoord. “Onze studie wijst erop dat het mogelijk is dat een groot deel van dat water door het poreuze oppervlaktegesteente is gesijpeld en ondergronds wordt vastgehouden,” stelt onderzoeker Hrvoje Tkalčić.
Marskolonisten
Het is een opwindend idee: zo’n immens ondergronds waterreservoir op Mars. Niet alleen omdat het het probleem van het missende water op Mars op kan lossen, maar ook omdat toekomstige Marskolonisten het water – als ze het op de één of andere manier weten op te pompen – kunnen gebruiken.
Leven
Daarnaast is het idee dat er een ondergronds waterreservoir op Mars te vinden is, natuurlijk ook interessant, omdat water een belangrijke vereiste is voor leven zoals wij dat kennen. De mogelijke aanwezigheid van vloeibaar water, diep onder het oppervlak van Mars, roept dan ook bijna automatisch de spannende vraag op of daar misschien leven te vinden is – bijvoorbeeld levensvormen die tijdens de transitie van een warm en nat naar een koud en droog Mars wellicht samen met het oppervlaktewater ondergronds zijn gegaan. Het is een vraag die we (nog) niet kunnen beantwoorden.
Voor nu lijkt het eerst vooral zaak het bestaan van het ondergrondse waterreservoir dat de onderzoekers denken te hebben gevonden, met zekerheid vast te stellen. Maar dat vereist eigenlijk wel dat we naar de rode planeet toegaan, zo denkt Tkalčić. “Toekomstige missies met seismometers en boren zijn nodig om het bestaan van water op deze dieptes te bevestigen.”
