Long Covid blijft een van de grootste medische raadsels, maar wetenschappers van de University of Virginia School of Medicine hebben nu eindelijk een doorbraak bereikt.
Long Covid teistert dagelijks nog veel mensen in onze maatschappij. Volgens het RIVM heeft maar liefst 3 procent van de volwassenen (26+) lang na een coronabesmetting nog last van klachten. Een aantal van hen heeft bijvoorbeeld last van ademhalingsproblemen. Wetenschappers snapten er niks van, tot nu. Een onderzoek van de University of Virginia School of Medicine (UVA) heeft cruciale nieuwe inzichten onthuld in het immuunsysteem van degenen die worstelen met aanhoudende ademhalingsproblemen na een coronabesmetting.
Hoeveelheid afweercellen verschilt
Woodfolk en haar collega’s hebben met behulp van kunstmatige intelligentie het afweersysteem van de long-Covid-patiënten onder de loep genomen. Ze concludeerden dat de hoeveelheid en soorten T-cellen (belangrijke afweercellen) sterk verschillen bij long-Covid-patiënten, afhankelijk van hoe ernstig de longschade is. Na verder onderzoek zagen ze dat deze veranderingen in T-cellen samenhangen met andere belangrijke delen van het afweersysteem. Hierdoor kwamen duidelijke verschillen aan het licht tussen patiënten met milde longklachten en patiënten met ernstige longschade (littekenvorming in de longen). Het onderzoek van Woodfolk en haar team, dat is gepubliceerd in het blad Nature Immunology, is gebaseerd op uitgebreide klinische en immunologische gegevens van 110 patiënten uit de long-Covid-kliniek van UVA Health.
Diversiteit aan immuunpatronen
De onderzoekers hebben als eerste ontdekt dat je aan bepaalde stoffen in het bloed kunt zien hoe erg de longen van long-Covid-patiënten beschadigd zijn. Ze waren geshockeerd door de diversiteit aan immuunpatronen die ze ontdekten en ze zeggen dat de bevindingen benadrukken hoe gevarieerd de onderliggende oorzaken van Long COVID kunnen zijn, zelfs bij patiënten met dezelfde klachten. “Long Covid is complex, met een verscheidenheid aan mogelijke onderliggende oorzaken. Om deze reden is het begrijpen van de immuunrespons bij patiënten met een longziekte bijzonder moeilijk geweest”, vertelt Judith Woodfolk, van de UVA.
Persoonlijke behandelingen
Door het bloedonderzoek en met behulp van kunstmatige intelligentie ontdekten de wetenschappers ook dat deze afwijkingen hen kunnen vertellen wie risico loopt op langdurige schade, zoals longfibrose (littekenvorming). Dit inzicht kan leiden tot persoonlijke behandelingen, die niet alleen de symptomen aanpakken, maar mogelijk ook de onderliggende immuunproblemen herstellen. “Ons uiteindelijke doel is om patiënten te helpen door nieuwe behandelingen te begeleiden die longschade veroorzaakt door COVID-19 kunnen stoppen of zelfs omkeren”, aldus de onderzoekers.
