Altijd al benieuwd geweest wat kakelende kippen nu precies proberen te communiceren? Dan hebben we goed nieuws: dankzij wetenschappers is er nu een app die je kan helpen hun kreten te begrijpen.
Is die kakelende kip blij? Of juist verdrietig? Voelt ze zich goed? Of is ze juist angstig of zelfs ziek? Naar het antwoord op dat soort vragen konden pluimveeboeren en hobbykippenhouders eigenlijk alleen maar gissen. Maar dankzij een app, ontwikkeld door wetenschappers van de Dalhousie Universiteit, komt daar nu verandering in. Met de app is het namelijk mogelijk om in ieder geval zo’n 45 regelmatig door kippen geslaakte kreten te ‘vertalen’. “Wanneer boeren of hobbyhouders de interactie aangaan met hun kippen, kunnen ze deze app gebruiken om te achterhalen wat de vogels zeggen,” vertelt onderzoeker Suresh Neethirajan. “Ze kunnen deze app gebruiken om uit te vinden hoe hun vogels zich ‘voelen’, of in de behoeften van de vogels wordt voorzien en hoe de mentale gesteldheid van de kip is.”
Onderzoek
De app – die Cluckify heet – komt zeker niet uit de lucht vallen. Er is namelijk gedegen onderzoek aan voorafgegaan, zo vertelt onderzoeker Suresh Neethirajan aan Scientias.nl. “Voor we Cluckify konden bouwen, moesten we eerst begrijpen wat kippen nu echt zeggen.” Dat is nog niet zo eenvoudig, want kippen brengen behoorlijk complexe geluiden voort. De betekenis van hun vocalisaties wordt onder meer gedicteerd door toonhoogte, frequentie en amplitude – en de kip kan al die variabelen, afhankelijk van de situatie en wat deze probeert te communiceren, aanpassen.
Context
Om chocola te kunnen maken van de vocalisaties van kippen, hebben onderzoekers de dieren dan ook langdurig en zorgvuldig moeten observeren. Daarbij werd niet alleen geluisterd naar de kreten van de kippen, maar ook gekeken in welke context ze die kreten slaakten. Was er bijvoorbeeld een roofdier in de buurt? Had de kip in kwestie al een tijdje niet gegeten? Of was de kip gestrest? En gaandeweg lukte het onderzoekers zo om bepaalde vocalisaties te koppelen aan een specifieke situatie en daarbij behorende emotie (zoals bijvoorbeeld angst).
Stress
“Soms wisten we bijvoorbeeld dat een kip – door ziekte of doordat deze afgezonderd was van de andere kippen – stress had,” vertelt Neethirajan aan Scientias.nl. “En dan zagen we dat gereflecteerd worden in haar vocalisaties, doordat deze een lagere intensiteit en ander ritme kregen.” Het is een sterke aanwijzing dat kippen die dergelijke kreten slaken, gestrest zijn. Maar de onderzoekers baseren zich niet alleen op observaties; waar mogelijk probeerden ze hun vermoedens ook op een andere manier te staven. Zo werden bij een vermoeden van stress bijvoorbeeld ook veren of uitwerpselen van kippen verzameld en getest om te kijken of daarin een verhoogd cortisol (stresshormoon) kon worden aangetroffen. “Dat hielp ons om een wetenschappelijk onderbouwd begrip van de vocalisaties te creëren en dat te valideren,” vertelt Neethirajan.
Communicatiepartners
Uiteindelijk is het onderzoekers zo gelukt om zo’n 45 vocalisaties van kippen te duiden. En die zijn nu dus in een ‘vertaalapp’ opgenomen. Neethirajan heeft de app zelf natuurlijk ook al gebruikt en dat heeft zijn interactie met kippen voorgoed veranderd, vertelt hij. “Zodra je de vocale signalen van kippen begint te herkennen en erop reageert, groeit er empathie en medeleven. De app helpt ons beter te begrijpen wat kippen proberen te uiten, vooral tijdens periodes van verandering of stress. Het veranderde onze relatie met hen – van verzorgers naar echte communicatiepartners.”
Geluid doet ertoe
Dat het goed kan zijn om niet alleen naar kippen te kijken, maar ook echt naar ze te luisteren, staat volgens Neethirajan buiten kijf. Want hij ontdekte dat kippen sommige dingen (in eerste instantie) alleen vocaal uiten. “Eén van de meest verrassende inzichten was hoe vroeg veranderingen in geluid kunnen wijzen op ongemak of ziekte,” zo vertelt hij. “Vaak nog vóórdat er zichtbare tekenen van ziekte optreden. In meerdere gevallen ontdekten we dat kippen die later ziek bleken te zijn, minder vaak en met een lagere intensiteit vocaliseerden.” Hun geluiden waren onregelmatiger of misten de structuur die normaal bij gezonde dieren wel wordt waargenomen. “Het was alsof ze zich vocaal terug begonnen te trekken, terwijl ze fysiek nog actief waren.”
Neethirajan hoopt dan ook dat de app mensen ertoe aanzet om met meer aandacht naar kippen te luisteren en ze zo beter te gaan begrijpen. “En we hopen dat een beter begrip weer leidt tot een betere kwaliteit van leven voor kippen.”
