Het nieuwe onderzoek leidt toch wel tot een verrassing. Zo onthult het onderzoek dat de microplastics vanuit onze darmen naar andere organen – de lever, nieren en zelfs het brein – reizen.
Dat schrijven onderzoekers in het blad Environmental Health Perspectives. Ze baseren zich op experimenten met muizen.
Plastic is overal
“In de laatste paar decennia zijn microplastics aangetroffen in de oceaan, in dieren, in planten, in kraanwater en gebotteld water,” vertelt onderzoeker Eliseo Castillo. “Ze (microplastics, red.) lijken overal voor te komen.” En ook in het menselijk lichaam zijn inmiddels microplastics aangetroffen. We krijgen ze binnen met ons drinkwater, via het eten dat we nuttigen en zelfs via de lucht die we inademen. Maar wat gebeurt er nu precies zodra we die microplastics tot ons hebben genomen? Dat hebben Castillo en collega’s nu dus uitgezocht.
Muizen
Ze maakten daarbij gebruik van muizen. De muisjes kregen vier weken lang drinkwater voorgeschoteld waar microplastics in zaten. Zo zorgden de onderzoekers ervoor dat de dieren elke week relatief gezien net zoveel microplastics nuttigden als wij mensen op weekbasis naar schatting binnenkrijgen. Na vier weken keken de onderzoekers waar de microplastics zich in het lichaam van de muizen ophielden. De eerste plek waar je microplastics zou verwachten, is natuurlijk het spijsverteringskanaal. Maar daar bleef het niet bij, zo vertelt Castillo. “We konden de microplastics nadat we de muizen eraan hadden blootgesteld in verschillende weefsels detecteren.” Zo bleken de muizen ook microplastics in hun lever, nieren en brein te hebben zitten. “Het vertelt ons dat de microplastics de darmbarrière kunnen doorkruisen en andere weefsels kunnen binnendringen.”
Stofwisseling
Het onderzoek wijst verder ook uit dat de microplastics de stofwisseling in de weefsels die ze binnendringen, veranderen. De mate waarin ze dat doen, blijkt onder meer afhankelijk te zijn van de concentratie microplastics in het weefsel.
Zorgwekkend
Castillo vindt de resultaten tamelijk zorgwekkend, zo vertelt hij. “Deze muizen werden vier weken lang blootgesteld (aan microplastics, red.). Bedenk nu eens wat dat kan betekenen voor mensen, wanneer ze vanaf de geboorte tot op hoge leeftijd (aan microplastics, red.) worden blootgesteld.”
Gezonde darmen
Dat microplastics zich ook in het menselijk lichaam ophouden, staat inmiddels vast. Maar onduidelijk is nog in hoeverre die microplastics onze gezondheid beïnvloeden. Castillo wil dat graag nader onderzoeken en richt zich daarbij allereerst op het effect dat microplastics op de darmen hebben. Dat is een heel bewuste keuze, zo legt hij uit. “Onderzoek toont keer op keer het belang van gezonde darmen aan. Als je geen gezonde darmen hebt, heeft dat invloed op het brein, de lever en zoveel andere weefsels. Dus stel je voor dat microplastics iets in de darmen aanrichten, dan kan dat door heel je lichaam heen effecten hebben.”
Vervolgonderzoek
De eerstvolgende stap van Castillo en collega’s is om na te gaan of wat je eet van invloed is op hoeveel microplastics er in het lichaam worden opgenomen. “Elk dieet is anders,” legt onderzoeker Sumira Phatak uit. “Dus wat we gaan doen, is dat we proefdieren een dieet geven dat rijk is aan vet of aan vezels en vervolgen stellen we ze wel of niet bloot aan microplastics. Het doel is om zo te achterhalen of het dieet van invloed is op de opname van microplastics in het lichaam.” Daarnaast wordt er momenteel door een andere collega van Castillo ook gekeken naar de impact die microplastics hebben op de bacteriën die in onze darmen leven. “Meerdere onderzoeksgroepen hebben aangetoond dat microplastics het microbioom veranderen, maar hoe deze het microbioom veranderen is nog niet onderzocht,” legt Castillo uit.
Uiteindelijk hoopt Castillo dat de studies onthullen welk effect microplastics op de algehele gezondheid hebben. En wellicht biedt het ons en passant ook wel aanknopingspunten om de inname van microplastics te voorkomen of de impact van die inname te verkleinen.
