In China zijn 61 nieuwe kortschildkeversoorten ontdekt. De vondst laat zien hoe weinig we nog weten over insecten.
Dat nieuwe soorten ontdekt worden is op zichzelf niet vreemd. Zeker bij insecten gebeurt dat vaak. Toch valt dit onderzoek op. Het gaat namelijk niet om minuscule diertjes die zich diep in de bodem verstoppen. De onderzochte kevers uit het geslacht Platydracus zijn vaak enkele centimeters lang. Sommige soorten zijn fel gekleurd. Andere lijken zelfs op wespen. Toch bleven veel van deze dieren lang buiten beeld.
Onderzoekers hebben nu voor het eerst een grote herziening gemaakt van Platydracus-kevers die voorkomen in China. De studie verscheen in het wetenschappelijke tijdschrift Insect Systematics and Diversity. In totaal beschrijven de onderzoekers 102 soorten die nu uit China bekend zijn. Daarvan zijn er maar liefst 61 nieuw voor de wetenschap. Ook noemen ze zes soorten uit buurlanden die waarschijnlijk ook in China voorkomen.
Biodiversiteit
De ontdekking laat zien dat zelfs opvallende dieren lang onopgemerkt kunnen blijven. Sommige kevers waren mogelijk nog nooit eerder verzameld. Andere lagen al jarenlang in museumcollecties, maar waren nog niet eerder goed beschreven. “Het is opvallend dat zoveel nieuwe soorten verborgen konden blijven,” zegt Alexey Solodovnikov, universitair hoofddocent en conservator aan het Natural History Museum of Denmark. “Het laat zien hoe weinig we eigenlijk weten over biodiversiteit. Zelfs goed zichtbare soorten kunnen nog steeds aan onze aandacht ontsnappen.”
De studie werd geleid door promovendus Qinghao Zhao, samen met postdoctoraal onderzoeker Aslak Kappel Hansen. De onderzoekers werkten samen met wetenschappers van het Ottawa Research and Development Centre en Shanghai Normal University.
DNA-Barcoding
Voor hun onderzoek keken de wetenschappers op twee manieren naar de kevers. Eerst bestudeerden ze hun uiterlijk heel precies. Ze vergeleken onder meer de vorm, kleur en kleine lichaamskenmerken. Dat is klassiek taxonomisch werk: soorten herkennen en beschrijven op basis van hun bouw. Daarnaast gebruikten ze, waar mogelijk, DNA-barcoding. Daarbij wordt een klein stukje DNA gebruikt als een soort ‘biologische streepjescode’.
Die combinatie bleek belangrijk. Soms zagen kevers er anders uit, terwijl hun DNA-markers wel sterk op elkaar leken. In andere gevallen leken dieren juist veel op elkaar, maar bleek het DNA duidelijk te verschillen. Volgens de onderzoekers laat dat zien dat je niet op één soort bewijs moet vertrouwen. Als je soorten goed wil beschrijven moet je volgens hen naar zowel het uiterlijk als naar het DNA kijken.
Foute beschrijvingen
De onderzoekers ontdekten ook dat eerdere beschrijvingen niet altijd klopten. Veel soorten waren ooit beschreven op basis van maar één of enkele exemplaren. Daardoor was er weinig bekend over variatie binnen een soort, of over waar de soort precies voorkomt. Met meer materiaal en moderne methoden konden de onderzoekers deze oude fouten herstellen. Zo stelden ze 25 nieuwe synoniemen vast. Dat betekent dat sommige insecten die eerder als aparte soorten werden gezien, nu worden samengevoegd omdat ze bij dezelfde soort horen.
“Veel soorten werden oorspronkelijk beschreven op een heel beperkte basis,” legt Solodovnikov uit. “Met meer verzamelde exemplaren en moderne onderzoeksmethoden kunnen we deze oude beschrijvingen testen en verbeteren. Tegelijkertijd hebben we ook veel nieuwe soorten ontdekt.” Dat geeft volgens hem een veel scherper beeld van de biodiversiteit. Dat is nodig om de natuur beter te begrijpen en te beschermen.
Linnean shortfall
De vondst raakt aan een groter probleem in de taxonomie: de zogenoemde ‘Linnean shortfall’. Dat is de kloof tussen het aantal soorten dat officieel is beschreven en het werkelijke aantal soorten dat op aarde leeft. Bij kortschildkevers, de familie waartoe Platydracus behoort, zijn wereldwijd ongeveer 70.000 soorten bekend. Maar onderzoekers schatten dat dit maar 20 tot 25 procent is van het werkelijke aantal. Met andere woorden: het overgrote deel van deze kevers is waarschijnlijk nog niet ontdekt.
Bij insecten als geheel is het beeld vergelijkbaar. Er zijn ongeveer 925.000 insectensoorten beschreven. Toch denken onderzoekers dat er in totaal meer dan vijf miljoen insectensoorten bestaan. De nieuwe studie onderstreept dus dat onze kennis nog lang niet compleet is.
Leestip: Bijzondere fruitvlieg jaagt onder water op andere insecten
Dat is heel belangrijk voor natuurbeschermers. Je kunt een soort niet beschermen als je niet weet dat deze bestaat. Van veel Platydracus-soorten is bovendien nog weinig bekend. Sommige zijn slechts gevonden op één plek, of bekend van een paar exemplaren. Hun precieze leefwijze en rol in het ecosysteem zijn vaak nog onduidelijk.
De herziening vormt daarom vooral een basis voor verder onderzoek. Niet alleen in China, maar ook in de rest van Zuidoost-Azië. Die regio bevat veel gebieden met een zeer rijke biodiversiteit. De studie laat zien dat het werk van taxonomen nog altijd hard nodig is: onbekende soorten zijn niet alleen te vinden in een regenwoud, maar ook gewoon in museumlades.
We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Onderzoek toont aan: heggen zijn veel effectiever dan bloemenstroken voor insecten en Ooit vlogen er reuzeninsecten rond op aarde: wetenschappers tasten nog altijd in het duister waarom . Of lees dit artikel: Deze barnsteenklompjes tonen mogelijk een samenwerking tussen insecten uit de oertijd .
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
