Het gaat niet goed met de koraalriffen in de Golf van Mexico. Wetenschappers houden deze riffen sinds de Deepwater Horizon-olieramp in 2010 in de gaten. Hieruit blijkt dat veel koralen, ondanks dat het alweer 13 jaar geleden is dat de olieramp plaatsvond, maar moeilijk kunnen herstellen en sommige er zelfs nog altijd op achteruitgaan.
Toen in 2010 het boorplatform Deepwater Horizon zonk door een ontembare brand werd er ook wel gesproken van de grootste Amerikaanse milieuramp ooit. Bij het ongeluk kwam er ongeveer 700.000.000 liter aan ruwe olie in de zee terecht. Om dit te bestrijden werd er 7.000.000 liter aan chemische opruimstoffen gebruikt om te voorkomen dat de olievlek de stranden zou bereiken. Uit nader onderzoek blijkt helaas dat de koraalriffen in het gebied het nog steeds erg zwaar hebben en er soms zelfs op achteruit gaan. Zo zijn veel koralen nog steeds zwak en broos. Hierdoor kunnen ze snel afbreken, waardoor de kwetsbare binnenkant bloot komt te liggen. Het onderzoek werd onlangs gepresenteerd tijdens de Ocean Sciences Meeting in New Orleans.
Bruine smurrie
Voor het onderzoek hebben de wetenschappers 13 jaar lang elk jaar drie koraalriffen bezocht in de Golf van Mexico. De koraalriffen bevonden zich op verschillende dieptes: de eerste bevindt zich op 1370 meter diepte, de tweede op 1580 meter diepte en de derde op 1875 meter diepte. De wetenschappers bekeken de koraalriffen met een speciale drone die de druk op die dieptes aankan en ook nog eens scherpe foto’s kan maken. Deze foto’s spreken voor zichzelf. Neem bijvoorbeeld de fotovergelijking hieronder: in de jaren na de olieramp is er een bruinige smurrie op de koralen te zien. Uit onderzoek blijkt dat hierin olieresten en de chemische schoonmaakmiddelen teruggevonden kunnen worden. Vooral in de jaren na de milieuramp zorgde deze bruine smurrie ervoor dat koralen zwaar werden aangetast. In de latere jaren is de bruine smurrie er gelukkig wel af. Echter is er een probleem: het is de bedoeling dat deze Paramuricea biscaya heldergeel is (zoals we in de foto van 2015 heel even kunnen zien). Zelfs zonder bruine smurrie heeft het koraal dus moeite om zich volledig te herstellen.
Koraalriffen
De resultaten van het onderzoek zijn volgens wetenschappers reden tot zorg. Wetenschapper Fanny Girard heeft meegewerkt aan het onderzoek. Ze legt uit: “We weten al wel langer dat het lang duurt voordat koralen die zo diep in de zee zitten zich volledig hebben weten te herstellen. Dit onderzoek benadrukt dit feit nogmaals. Er zijn gelukkig een aantal koralen die zich inderdaad aan het herstellen zijn. Echter was het ook een schok om te ontdekken dat de zwaarst getroffen koralen nog steeds moeite hebben om zich te herstellen. Niet alleen dat, sommige van deze koralen gaan er nog steeds op achteruit.”
Voor het herstellen van het ecosysteem in de Golf van Mexico is het volgens de wetenschapper cruciaal dat er maatregelen worden getroffen om verdere schade te voorkomen. “Het kan lastig zijn voor ecosystemen om zich volledig te herstellen op het moment dat deze te zwaar worden aangetast. Het is daarom dan ook extra belangrijk dat schade zoveel mogelijk voorkomen wordt. De beste manier om dat te bereiken, is door maatregelen te treffen. Dit onderzoek dient dan ook als hulpmiddel om nieuwe herstelstrategieën te ontwikkelen voor deze gebieden.”
