De hoop is dat dit baanbrekende onderzoeksproject, het grootste ooit op het gebied van koraalherstel, de overlevingskansen van het kwetsbare koraalrif aanzienlijk zal verbeteren.
In de afgelopen jaren hebben we veel zorgwekkend nieuws over het immense Great Barrier Reef gehoord. De koralen zouden niet opgewassen zijn tegen klimaatverandering en daardoor massaal verbleken en afsterven. Wetenschappers zijn dan ook naarstig op zoek naar manieren om het koraal van de ondergang te behoeden. En nu lijken ze een veelbelovende oplossing op het spoor te zijn. “De wetenschap is duidelijk: de opwarming van de oceaan is onontkoombaar, en het beperken van emissies alleen is niet langer voldoende om het Great Barrier Reef te beschermen,” zegt Cedric Robillot, uitvoerend directeur van het Reef Restoration and Adaptation Program (RRAP). “We moeten een reeks oplossingen ontwikkelen om op grote schaal koraalriffen te herstellen.”
Zoals gezegd heeft het Great Barrier Reef het de afgelopen jaren zwaar te verduren gehad. In 2016 zagen wetenschappers met lede ogen aan hoe recordbrekend veel koraal in ’s werelds grootste koraalrif het loodje legde. In 2017 kreeg het Great Barrier Reef het vervolgens weer te verduren. Het rif was deze periode van massale verbleking nog niet eens te boven, of de volgende golf diende zich in 2020 alweer aan. En in 2022 was het zelfs wéér raak: de vierde keer in slechts zes jaar tijd dat het rif hard door intense verblekingsgolven werd getroffen. De oorzaak is niet ingewikkeld. Het heeft allemaal te maken met de stijgende watertemperaturen als gevolg van de klimaatopwarming. Onderzoekers vragen zich dan ook niet onterecht af in hoeverre het prachtige Great Barrier Reef nog toekomst heeft.
En die oplossingen, die zijn nu realiteit. Voor het eerst hebben wetenschappers namelijk diverse krachten gebundeld om ongeveer 100.000 babykoralen te kweken en af te leveren aan het Great Barrier Reef. Dit wordt beschouwd als het grootste onderzoeksproject voor koraalherstel ooit ondernomen.
Koraalbaby’s
Het project is veelbelovend. Het betekent namelijk dat de overlevingskansen van het kwetsbare Great Barrier Reef aanzienlijk worden verbeterd. “In de recente jaren heeft onderzoek bijgedragen aan ons begrip van hoe we op grote schaal gezonde babykoralen kunnen kweken in aquacultuurfaciliteiten,” vertelt Line Bay van het RRAP. “Dit omvat het gebruik van zowel technologische als biologische methoden, zoals het selecteren van koralen op basis van hun natuurlijke hittebestendigheid. Dit onderzoek draagt bij aan de verdere verfijning van deze technieken, waarbij verschillende studies worden samengevoegd in ons meest omvangrijke veldexperiment tot nu toe. Het vormt een cruciale prestatie en markeert een belangrijke stap in het begrijpen van hoe deze koralen zich zullen gedragen onder de huidige en toekomstige natuurlijke omstandigheden van het Great Barrier Reef.”
AutoSpawner
Hoe het allemaal precies werkt? Met behulp van AutoSpawner, een geautomatiseerd aquariumsysteem dat speciaal is ontworpen om de bevruchting van grote aantallen koraaleieren te vergemakkelijken, kunnen er talloze koraallarven worden geproduceerd. Dit neemt een tijdrovende taak voor wetenschappers uit handen. De AutoSpawner kan zelfs meer dan zeven miljoen larven in één nacht produceren.
De larven worden vervolgens op speciale tegels geplaatst en groeien in een paar weken uit tot babykoralen. Daarna worden ze overgebracht naar verschillende keramische ‘dragers’. Op deze dragers worden grote aantallen gezonde jonge koralen op een veilige en efficiënte manier op het rif afgeleverd.
Vier keer zoveel
Overigens is dit niet de eerste keer dat wetenschappers babykoralen creëren en deze in het water plaatsen als onderdeel van inspanningen om het Great Barrier Reef te redden. Dat gebeurde vorig jaar ook al. Maar tijdens het huidige experiment worden er maar liefst vier keer zoveel koralen naar het rif gebracht als toen. “We gaan tijdens twee veldtrips in totaal 10.000 dragers plaatsen, met ongeveer 100.000 individuele jonge koralen,” vertelt onderzoeker Muhammad Abdul Wahab. “Daarna zullen we hun ontwikkeling monitoren met tussenpozen van drie maanden. Vorig jaar plaatsten we 2.000 dragers, dus dit betekent een aanzienlijke toename.”
Drie miljoen
Ondanks die flinke hoeveelheid is dit nog niet eens het eindstation. Uiteindelijk wil het onderzoeksteam de komende drie tot vijf jaar tot drie miljoen dragers plaatsen, waardoor er miljoenen babykoralen aan het rif worden toegevoegd. “We zijn momenteel bezig met het opschalen van de productie,” gaat Wahab verder. “We willen gezonde en gevarieerde koralen op de riffen afzetten op een zo efficiënt en kosteneffectief mogelijke manier.”
Gedijen
De hoop is dat de babykoralen uiteindelijk goed in het wild zullen gedijen. Want hoewel het grootbrengen van een groot aantal gezonde babykoralen in aquacultuurfaciliteiten uitdagend, maar haalbaar is, is het uiteindelijke doel om ze naar het rif te brengen en ze te helpen overleven onder natuurlijke omstandigheden. “Dit jaar worden de dragers op twee manieren ingezet: zorgvuldig geplaatst door duikers in specifieke gebieden en vrijelijk vanaf een klein vaartuig,” vertelt Wahab. “Hiermee willen we onderzoeken hoe de jonge koralen gedijen in beide inzetmethoden.”
Het veldexperiment markeert een belangrijke mijlpaal in de studie naar het behoud en het herstel van koralen. De onderzoekers zijn goed op weg om tools te ontwikkelen om kwetsbare riffen te herstellen die zijn aangetast door onder andere klimaatverandering. “Dit baanbrekende project is een samenkomst van talrijke wetenschappelijke en technologische doorbraken van verschillende organisaties,” zegt Robillot. “Dit brengt ons dichter bij de realisatie van het plan om elk jaar miljoenen hittebestendige koralen op het rif af te leveren.”
