Wetenschappers laten muis zingen

Japanse wetenschappers hebben de genen van een muis zodanig aangepast dat deze nu in staat is om te zingen als een vogeltje. De onderzoekers kruisten genetisch gemanipuleerde muizen en kwamen uiteindelijk bij de zingende muis uit. De onderzoekers hopen door het experiment te achterhalen hoe taal – en de menselijke taal in het bijzonder – ontstond.

“Mutaties zijn de drijvende kracht van evolutie,” merkt onderzoeker Arikuni Uchimura op. “We hebben de genetisch gemanipuleerde muizen generatie op generatie gekruist om te zien wat er zou gebeuren. We checkten de pasgeboren muizen stuk voor stuk. En op een dag troffen we een muis aan die zong als een vogel.”

Nageslacht
Dat de muis kan zingen, is puur toeval, maar ook het nageslacht van de muis gaat ondertussen zingend door het leven. In het laboratorium van de Japanners bevinden zich zo’n honderd zingende muizen.

Taal
En die dieren kunnen de onderzoekers helpen om te achterhalen hoe taal ontstaat. Wetenschappers weten inmiddels dat vogels verschillende geluidselementen combineren om een liedje te maken. De schikking van die elementen is aan ‘taalregels’ onderworpen. Om te achterhalen hoe die regels zijn ontstaan en hoe de menselijke taal zich ontwikkelde, hebben de onderzoekers muizen nodig. “Muizen zijn beter dan vogels, omdat ze zoogdieren zijn en zowel wat betreft hun hersenstructuur en andere biologische aspecten veel dichter bij de mens staan.”

Dialect
De onderzoekers confronteren ‘gewone’ muizen met de zingende exemplaren om te zien welke uitwerking dat heeft. Leren de muizen elkaar zingen? Uit de eerste experimenten blijkt dat de ‘gewone’ muizen door de zingende muizen minder ultrasone trillingen voortbrengen. Dat wijst erop dat de communicatiemethode van de zingende muizen zich als een dialect door de groep verspreidt.

Harder
De onderzoekers ontdekten ook dat de zingende muizen harder zingen als ze in een vreemde omgeving zijn of met vrouwtjes geconfronteerd worden. Dat wijst erop dat de dieren met hun zang hun emoties of lichamelijke conditie aankaarten.

Teckel
Overigens zijn de zingende muizen niet de enige gekke kruising die uit de experimenten voortkwam. De onderzoekers creëerden ook al muizen met extreem korte pootjes en een staart die nog het meest aan een teckel doet denken.

En de wetenschappers zijn nog niet klaar met hun experimenten. “Ik weet dat mensen het ‘te absurd’ vinden, maar ik hoop uiteindelijk een Mickey Mouse te maken.”