Wetenschappers zijn er – weliswaar op hele kleine schaal – in geslaagd om een gebeurtenis onzichtbaar te maken.
Iets onzichtbaar maken: het houdt wetenschappers al heel lang bezig. Er zijn al verschillende ‘onzichtbaarheidsmantels’ ontwikkeld. Deze bijvoorbeeld. Of deze bijzondere mantel die objecten niet onzichtbaar, maar onhoorbaar maakt.
Tijd
Wetenschappers van de Cornell University hebben de lat nu nog een stukje hoger gelegd. Zij lieten niet een object of een geluid, maar een stukje tijd, oftewel een gebeurtenis verdwijnen.
Methode
Hoe hebben de wetenschappers dat voor elkaar gekregen? Ze lieten laserlicht een heel traject doorlopen (zie hieronder). Dat traject loopt van de laserstraal tot de detector van de laserstraal. Stel dat de laserstraal onderbroken wordt, dan heeft de detector dat door. De kunst was nu om de straal te doorbreken, zonder dat dat op zou vallen. Zo kan een gebeurtenis verdwijnen. Om dat te bewerkstelligen, maakten de onderzoekers gebruik van een tijdlens (in onderstaand plaatje aangeduid met STL). Deze tijdlens kan signalen in tijd manipuleren. Net zoals een glazen lens lichtstralen kan manipuleren. Deze tijdlens kan ervoor zorgen dat de golflengtes van licht verschillende snelheden krijgen en dus ook op verschillende momenten arriveren. De lagere golflengtes reizen voor de hogere golflengtes uit. Tussen de twee golflengtes ontstaat dus een ‘gat’ in de tijd. En dat gat gebruikten de onderzoekers om de te verhullen gebeurtenis te laten plaatsvinden.
Samen
Maar daarmee was de kous niet af. Want om er zeker van te zijn dat de gebeurtenis onopgemerkt zou blijven, moesten de hogere en lagere golflengtes weer samen worden gebracht. Dat deden de onderzoekers en de golflengtes arriveerden netjes samen bij de detector. Ogenschijnlijk was het signaal niet onderbroken en was er ook niets gebeurd, zo is in het blad Nature te lezen. Maar het tegendeel is waar…
Dief
Het onderzoek laat het hart van dieven misschien harder kloppen. Want dit smaakt naar meer. Ongezien een bank beroven, bijvoorbeeld. Maar zover is het nog lang niet. Tenzij de dieven in staat zijn om zo’n bankroof in 15 picoseconden (een picoseconde is één biljoenste van een seconde) te laten plaatsvinden. Want zolang was de periode waarin de onderzoekers een gebeurtenis konden verhullen.
Toch is het onderzoek wel nuttig, zo stellen de onderzoekers. Zo is het met deze methode bijvoorbeeld mogelijk om informatie in een stroom data te stoppen zonder dat die stroom onderbroken wordt. En de tijdlens biedt ook mogelijkheden voor computers met chips die werken met lichtstralen in plaats van draadjes. Zo’n lichtstraal kan eveneens ongezien onderbroken worden.