Wetenschappers hebben de perfecte maaltijd uitgevonden voor toekomstige Marsreizigers: een salade van sojabonen, maanzaad, gerst, boerenkool, pinda’s, zoete aardappelen en zonnebloemzaden. De salade is zo samengesteld dat deze lokaal op Mars geproduceerd kan worden en is zo voedzaam dat deze grotendeels in de speciale voedingsbehoeften van mannelijke astronauten zou moeten kunnen voorzien.
Astronauten hebben een speciaal dieet nodig, omdat ze meer calorieën verbranden en meer micronutriënten, zoals calcium, nodig hebben dan normaal. Alhoewel er in het verleden veel onderzoek is gedaan naar welke voedingstoffen astronauten dan precies nodig hebben, zijn er nog geen concrete recepten ontwikkeld die toekomstige ruimtereizigers kunnen gebruiken. Tot nu. Het recept in kwestie – en begeleidend onderzoek – is gepubliceerd in het blad ACS Food Science & Technology.
Recyclen in de ruimte
De wetenschappers begonnen hun zoektocht naar de perfecte maaltijd met de hulp van computermodellen. Het doel was om de voedingsbronnen te vinden die het voedzaamst waren en het minste water nodig hadden om te groeien. Vervolgens keken de wetenschappers naar de duurzaamheid van potentiële ingrediënten. Zo mochten planten niet te veel mest gebruiken en was het belangrijk dat delen van de plant gerecycled konden worden. Het uiteindelijke resultaat was dus een vegetarische salade. Alhoewel het resultaat zeer voedzaam bleek, was het nog wel zo dat er een aantal voedingstoffen waren die de salade niet kon verschaffen. De wetenschappers stellen dan ook voor om deze als supplement toe te voegen, bijvoorbeeld in de vorm van een kauwtablet.
Watergebruik
De resultaten van het onderzoek zijn significant, omdat dit het eerste recept is dat toekomstige astronauten lokaal kunnen verbouwen. Het is daarmee een heel praktische stap richting het eventueel mogelijk maken van langere reizen naar Mars. Zo is bijvoorbeeld het beperken van het watergebruik heel belangrijk, omdat het water dat astronauten nodig hebben vooralsnog hoofdzakelijk van de aarde zal komen (zie kader). Water en andere grondstoffen zijn dan ook per definitie schaars en erg kostbaar in de ruimte. Verder schrijven de wetenschappers dat het essentieel is dat toekomstige astronauten toegang hebben tot verse ingrediënten. Het is hierbij vooral voor langere ruimtemissies belangrijk dat astronauten iets anders kunnen eten dan het ingepakte voedsel dat astronauten momenteel nog moeten consumeren.
Alhoewel Mars een uiterst droge plek is, weten we ook dat je er toch water kan vinden. Echter hebben we het hier niet over vloeibaar water: door de flinterdunne atmosfeer van de rode planeet verdampt vloeibaar water op het oppervlak heel erg snel. Het meeste water kan dan ook gevonden worden in de vorm van ijskappen op de polen en als ondergronds ijs. Op de lange termijn is het wel wenselijk dat astronauten dat water gaan benutten, omdat wetenschappers het niet houdbaar achten om telkens maar weer water van de aarde mee te nemen. Wil je meer weten over water op Mars? Kijk dan eens hier.
Tenslotte is het natuurlijk ook belangrijk dat de salade ook een beetje lekker is. Om dit te controleren, hebben de wetenschappers een klein onderzoek gehouden waarbij ze de salade hebben klaargemaakt voor vier proefpersonen. En alhoewel er één iemand laaiend enthousiast was, waren de overige drie wat gematigder in hun mening. Als je in de toekomst naar Mars mag reizen, zal de salade – afgaand op dit kleine experimentje – in ieder geval dus redelijk te eten zijn.
