De capsule van OSIRIS-REx is vanmiddag succesvol geland in de woestijn van de Amerikaanse staat Utah. Aan boord: bouwstenen uit de tijd dat onze zon en planeten zijn ontstaan, namelijk stenen en stofdeeltjes van de asteroïde Bennu.
OSIRIS-REx verzamelde de deeltjes in 2020 op een afstand van meer dan 320 miljoen kilometer van de aarde. Een bijzondere missie, want het was voor het eerst dat NASA een dergelijke bemonstering op een planetoïde uitvoerde. Het ruimtevaartuig landde op het oppervlak van de planetoïde, maar moest daarbij een torenhoge rots – met de prettige bijnaam ‘Mount Doom’ – ontwijken. De landingsplaats zelf was niet veel groter dan een parkeerplaats. Gelukkig slaagde het ruimtevaartuig met vlag en wimpel. Benieuwd hoe de OSIRIS-REx het materiaal verzamelde? Bekijk dan ook de video.
Geslaagde landing
Nu is de capsule van OSIRIS-REx weer terug op aarde na een reis van drie jaar. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie koos een 650 km2 groot gebied ten zuidwesten van Salt Lake City als landingsplaats. Om 16:52 uur raakt de capsule het oppervlak van onze planeet. Speciaal getrainde wetenschappers slaagden erin om de capsule twintig minuten na de landing te bereiken. Een wetenschapper van Lockheed Martin controleerde de capsule. Deze persoon droeg voor de zekerheid hittebestendige handschoenen en een gasmasker. Logisch, want de capsule was mogelijk nog steeds warm door de interactie met de atmosfeer en als de capsule beschadigd zou zijn, zouden er gevaarlijke gassen vrij kunnen komen.
Nu gaat het buitenaardse materiaal naar een zogenoemde clean room. Dit om eventuele besmetting door aardse materialen te voorkomen. Volgens NASA gaat het om ongeveer 250 gram stenen en stofdeeltjes. Vervolgens worden de stenen en stofdeeltjes opgedeeld in kleine porties en deze gaan weer naar meer dan 200 wetenschappers van meer dan 35 instituten. Zij gaan de buitenaardse monsters verder onderzoeken.
Wat onthult deze tijdcapsule?
Wetenschappers hopen meer te weten te komen over de kinderjaren van het zonnestelsel. Bennu is namelijk een stokoude planetoïde. Je kunt zo’n planetoïde zien als een tijdcapsule. Astronomen kunnen de oorsprong van ons zonnestelsel bestuderen door naar het materiaal van de planetoïde te kijken. Dit materiaal is niet aangetast door geologische activiteit, organismen en klimaatverandering, zoals stenen op aarde.
Nu op weg naar Apophis
Overigens is OSIRIS-REx niet op aarde geland. Het ruimtevaartuig heeft een nieuwe bestemming gekregen en reist naar de planetoïde Apophis. Die naam komt je wellicht bekend voor, want ooit dachten astronomen dat deze planetoïde een gevaar zou vormen voor onze planeet. Dit blijkt – gelukkig – niet zo te zijn. De missie heet vanaf nu OSIRIS-APEX, waarbij APEX staat voor Apophis Explorer. NASA verwacht dat de ruimtesonde in 2029 bij Apophis aankomt.
