Wetenschappers hebben een fossiel gevonden van een angstaanjagend roofdier dat 70 miljoen jaar geleden in het zuiden van Patagonië leefde.
Hij was 3,5 meter lang en woog zo’n 250 kilo: de Kostensuchus atrox, een nieuw ontdekt roofdier dat 70 miljoen jaar geleden over de aarde zwierf. De prehistorische predator is verwant aan de krokodil en wekt met zijn brede, krachtige kaak en grote tanden een sinistere indruk. Een team van onderzoekers onder leiding van Fernando Novas van het Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” stuitte in Argentinië op een opmerkelijk goed bewaard gebleven fossiel van het dier. De bevindingen zijn recentelijk gepubliceerd in het gerenommeerde vakblad PLOS One.
Een fossiel dat verhalen vertelt
Het fossiel is uitzonderlijk goed bewaard gebleven: een schedel, kaken en meerdere botten van het lichaam. Daardoor konden de onderzoekers de anatomie van dit uitgestorven reptiel tot in detail reconstrueren. Zulke complete fossielen zijn zeldzaam en geven een ongekend inkijkje in het leven aan het einde van het Krijt.
De naam van het dier verwijst zowel naar de krachtige Patagonische wind, in de inheemse taal Kosten, als naar de Egyptische krokodillengod Souchos. De toevoeging atrox, Latijn voor “fel” of “meedogenloos”, onderstreept de intimiderende verschijning van dit prehistorische roofdier.
De Kostensuchus atrox, gemaakt door Gabriel Diaz Yanten.
Roofdier in een weelderig landschap
Het fossiel is afkomstig uit de Chorrillo-formatie, een geologische laag die werd afgezet zo’n 70 miljoen jaar geleden aan het einde van het Krijt. Destijds was zuidelijk Patagonië een vochtig en warm gebied met rivieren, moerassen en uitgestrekte uiterwaarden. In dit rijke landschap leefden dinosaurussen, schildpadden, kikkers en vroege zoogdieren – en op de loer lag de Kostensuchus atrox.
Met zijn krachtige kaken en grote tanden joeg hij waarschijnlijk op middelgrote dinosaurussen en andere gewervelden. Daarmee was hij een van de grootste roofdieren van zijn tijd, en vermoedelijk een belangrijke speler bovenaan de voedselketen.
Geen dinosaurus, maar krokodilverwant
Ondanks zijn angstaanjagende uiterlijk was de Kostensuchus geen dinosaurus. Het dier behoorde tot de peirosauridae, een groep uitgestorven reptielen die verwant zijn aan krokodillen en alligators. De ontdekking is bovendien een primeur voor de Chorrillo-formatie: niet eerder werd hier een fossiel van deze groep gevonden.
Volgens de onderzoekers opent de vondst de deur naar nieuw onderzoek. Het fossiel kan helpen om beter te begrijpen hoe deze roofdieren zich ontwikkelden en hoe ze samenleefden met dinosaurussen en andere dieren in de laatste miljoenen jaren van het Krijt.
