Een veelgeprezen fossiel uit de Alpen blijkt wetenschappers al meer dan 90 jaar voor de gek te houden. Het fossiel is namelijk grotendeels nep.
Wie had het aan kunnen zien komen? Een veelgeprezen fossiel genaamd Tridentinosaurus antiquus blijkt grotendeels te bestaan uit een hoop zwarte verf op een hagedisvormige steen. Het fossiel werd in 1931 ontdekt in de Italiaanse Alpen. Sindsdien zet het wetenschappers al lange tijd flink aan het denken, omdat velen het juist indelen van het fossiel maar lastig vonden. Onderzoekers hebben namelijk lang gedacht dat de zwarte kleur afkomstig was van zacht huidweefsel dat door de tijd heen is gecarboniseerd en in een fossiel is veranderd. Vooralsnog was dit voornamelijk speculatie, omdat het fossiel namelijk nooit eerder echt in een lab is onderzocht. Wetenschapper Valentina Rossi heeft meegewerkt aan het onderzoek. Ze laat weten: “Het antwoord op al onze vragen omtrent dit fossiel lag voor het oprapen. Door dit fossiel in detail te bestuderen hebben we uiteindelijk het geheim weten te onthullen.” Het onderzoek is gepubliceerd in het blad Palaeontology.
Oude coating
Voor het onderzoek hebben de wetenschappers de huid in het lab onderzocht. Uit eerdere testen met UV-licht bleek al dat er een coating over het fossiel heen zat. De onderzoekers vonden dit niet verdacht, omdat dit vroeger een gebruikelijke methode was om fossielen beter te bewaren. Het doel van dit onderzoek was dan ook om door de coating heen zacht weefsel van het fossiel zelf te verzamelen. Rossi licht toe: “fossielen met zacht weefsel komen niet vaak voor. Toch zijn ze heel belangrijk voor de wetenschap, omdat ze belangrijke biologische informatie bloot kunnen leggen. Denk hierbij bijvoorbeeld aan welke kleur de buitenkant van de huid was, de interne anatomie van het beestje en de fysiologie.” Tijdens de analyse kregen de onderzoekers te maken met een bizarre wending: de textuur en samenstelling van het materiaal kwam niet overeen met dat van echt zacht weefsel afkomstig van fossielen, maar met die van verf. “De bijzondere manier van conservatie van Tridentinosaurus houdt experts al decennialang bezig. Na dit onderzoek begrijpen we het mysterie eindelijk: wat eerst omschreven werd als gecarboniseerde huid blijkt gewoon verf te zijn.”
Kunstwerk
De onthulling is bijzonder significant, omdat het fossiel al lange tijd wordt geprezen in de literatuur. Zo wordt het vaak aangehaald in boeken en onderzoeken als een belangrijk voorbeeld dat ons kan helpen om de vroege evolutie van reptielen te begrijpen. Daar blijkt nu dus niet zoveel van waar te zijn. De onderzoekers hebben inmiddels dan al ook de wetenschappelijke wereld gewaarschuwd om voorzichtig te zijn met het aanhalen van het fossiel.
Volgens het onderzoek is vooralsnog niet bekend wie ruim 90 jaar geleden besloten heeft om een oude hagedis te verven om daarmee vervolgens wetenschappers massaal te misleiden. In ieder geval kunnen we wel stellen dat deze persoon niet de boel volledig op wilde lichten. Het fossiel is namelijk niet compleet nep: vooral de heupbeenderen zijn echt. Niet alleen dat; ook zijn er kleine botachtige schubben ontdekt op het gedeelte dat waarschijnlijk de achterkant van het dier moet zijn geweest. Wellicht was de intentie van de kunstenaar dan ook niet nadrukkelijk kwaadaardig; mogelijk wilde deze ons gewoon een handje helpen om net iets meer te zien dan een stel oude heupbotten.
