Maar daarmee zit hun werk er nog niet op: naar verwachting wachten er nog zeker 50.000 spinnensoorten op ontdekking.
Een bijzonder moment vorige week: de World Spider Catalog werd uitgebreid met een nieuwe spinnensoort. Het moet worden toegegeven: dat is op zichzelf niet heel uniek; regelmatig worden er nieuwe spinnensoorten beschreven en aan de catalogus toegevoegd. Maar toch is de toevoeging van de recent ontdekte spinnensoort vermeldenswaardig. Het betreft namelijk de 50.000e officieel beschreven en aan de catalogus toegevoegde spinnensoort!
Springspin
Deze 50.000e spinnensoort werd ontdekt in het zuiden van Brazilië en komt daarnaast ook in Uruguay en rond Buenos Aires voor. De spin heeft de naam Guriurius minuano gekregen en behoort tot de springspinnen: een familie die reeds meer dan 5400(!) soorten, verdeeld over meer dan 570 geslachten, telt.
Nog 50.000 soorten te gaan (denken onderzoekers)
De ontdekking van de 50.000e spinnensoort is zeker een mijlpaal. Maar het is absoluut geen eindpunt; onderzoekers verwachten namelijk dat ze – als het om de ontdekking van spinnen gaat – op dit moment slechts halverwege zijn. Wereldwijd zouden er nog eens zo’n 50.000 spinnensoorten op ontdekking wachten. “Het is slechts een schatting,” benadrukt professor Christian Kropf, verbonden aan het Natural History Museum van Bern (Zwitserland) dat de World Spider Catalog huisvest.
Eeuwen werk
De eerste spinnensoort werd in 1757 beschreven. Het betekent dat wetenschappers 265 jaar nodig hebben gehad om de eerste 50.000 spinnensoorten te ontdekken en beschrijven. Het lijkt echter niet aannemelijk dat er nog eens een dikke tweeënhalve eeuw nodig is om de overige 50.000 soorten te ontdekken. Tegenwoordig ligt de snelheid waarmee nieuwe spinnensoorten ontdekt worden namelijk veel hoger dan vroeger. “Taxonomen werken veel sneller,” vertelt Kropf. “Dat is te danken aan geavanceerdere methodes, zoals het stacken van foto’s (hierbij worden meerdere opnames gecombineerd om scherpere beelden te krijgen, red.) tekensoftware, scanningtechnologieën, etc. Voorheen moest elk detail van een nieuwe soort met de hand geïllustreerd worden en dat was veel arbeidsintensiever.”
Uitsterven
Hoewel wetenschappers vandaag de dag dus in staat zijn om in een veel hoger tempo nieuwe spinnensoorten te ontdekken, is het allesbehalve vanzelfsprekend dat het ook gaat lukken om alle spinnensoorten tijdig te beschrijven. “Het is niet mogelijk om alle soorten die nu op aarde voorkomen te ontdekken,” denkt Kropf. “Sommige soorten zullen namelijk uitsterven – bijvoorbeeld door ontbossing, intensivering van de landbouw of klimaatverandering – voor we ze ontdekken.”
Enige haast is dus geboden. En arachnologen doen er dan ook alles aan om nieuwe spinnensoorten op te sporen. “Hoe meer soorten we kennen, hoe meer we weten komen over de vroegere en huidige distributie van soorten en hoe meer we weten van de gebieden waarin ze voorkomen, hoe beter we in staat zijn om op wetenschappelijk onderzoek gebaseerde maatregelen te treffen die gericht zijn op het behoud van soorten. Ook kunnen we op basis van dat onderzoek beter inschatten hoe belangrijk bepaalde gebieden zijn voor het behoud en het managen van de biodiversiteit.”
En dus doen arachnologen iets waar menigeen met arachnofobie van huivert: ze laten in de zoektocht naar nieuwe spinnensoorten (letterlijk!) geen steen onomgekeerd. En dat heeft de afgelopen 265 jaar duidelijk zijn vruchten afgeworpen en zal ook de komende decennia en eeuwen ongetwijfeld nog in heel wat fraaie ontdekkingen resulteren. Voor mensen met een spinnenangst is dat misschien niet direct iets om naar uit te zien, maar het is belangrijk om niet te vergeten hoe belangrijk spinnen zijn, zo stelt Kropf. Ook voor ons mensen. Zo zijn spinnen bijvoorbeeld onmisbaar als het gaat om het reguleren van insectenpopulaties; geschat wordt dat spinnen wereldwijd elk jaar zo’n 400 tot 800 miljoen ton aan insecten verorberen. “Geen enkel aards ecosysteem zou zonder spinnen functioneren. Neem de spinnen weg en het ecosysteem stort in.”
