Een kat in huis is niet alleen gezellig, maar kan ook tot nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen leiden, zo weet viroloog John Lednicky uit eigen ervaring.
Geholpen door zijn kat Pepper heeft Lednicky namelijk een heel nieuw virus ontdekt. Dat is te lezen in het blad Microbiology Resource Announcements.
Een dode spitsmuis
Het begon allemaal met kat Pepper, die op een mooie dag een dode spitsmuis mee naar huis bracht. De meeste baasjes zouden deze misschien met geveinsde dankbaarheid in ontvangst nemen en snel wegwerken, maar Lednicky niet. De viroloog, verbonden aan de Universiteit van Florida, nam de dode spitsmuis mee naar zijn werk. Eenmaal aangekomen in het lab ging hij vervolgens na welke virussen de spitsmuis meetorste. En zo ontdekte hij dat de onfortuinlijke spitsmuis een tot dan toe onbekende stam van het orthoreovirus met zich meedroeg.
Ortoreovirussen
Van orthoreovirussen is bekend dat ze mensen, vleermuizen en andere zoogdieren kunnen infecteren. Welk effect ze op mensen hebben, begrijpen virologen nog niet zo goed. Lang werd gedacht dat ze weinig kwaad konden, maar recentelijk zijn de virussen wel in verband gebracht met aandoeningen aan de luchtwegen, het centrale zenuwstelsel en het maag-darmkanaal. “We moeten orthoreovirussen daarom in de gaten houden en weten hoe we ze snel kunnen detecteren,” vindt Lednicky.
Vervolgonderzoek
Of we ons zorgen moeten maken over de stam die nu dankzij het werk van Lednicky en zijn kat Pepper is ontdekt, is onduidelijk. Meer onderzoek is nodig om te achterhalen of de stam een bedreiging kan vormen voor mensen, wilde dieren en huisdieren. In afwachting daarvan is er vooralsnog geen reden tot paniek, merkt onderzoeker Emily DeRuyter op. “Er zijn veel verschillende orthoreovirussen en er is nog onvoldoende bekend over dit recent geïdentificeerde virus om bezorgd te zijn.” Met kat Pepper gaat het ondertussen prima; hij lijkt in ieder geval niets over te hebben gehouden aan zijn ontmoeting met de virusdragende spitsmuis.
Eerdere ontdekkingen
Hoewel het natuurlijk altijd bijzonder is om een nieuw virus te ontdekken, is het voor Lednicky en zijn team zeker niet de eerste keer. Recent ontdekte hij nog twee nieuwe virussen in witstaartherten. En zelfs voor Pepper is het niet de eerste keer dat hij een bijdrage levert aan de ontdekking van een nieuw virus. In 2024 bracht hij namelijk ook al eens een muis mee naar huis en daarin trof zijn baasje toen een nieuw jeilongvirus aan. Dat virus ging toen tevens de boeken in als het eerste jeilongvirus dat in de Verenigde Staten is ontdekt.
Dat het laboratorium van Lednicky – al dan niet met behulp van kat Pepper – met grote regelmaat op nieuwe virussen stuit, is goed te verklaren. Virussen ontwikkelen zich voortdurend en het lab beschikt over de geavanceerde apparatuur die nodig is om virussen te detecteren en identificeren. “Eigenlijk geldt: als je zoekt, vind je,” aldus Lednicky. “En dát is waarom we steeds weer nieuwe virussen ontdekken.”
