Wetenschappers hebben een ring van antiprotonen rondom de aarde aangetroffen. De deeltjes kunnen ooit dienen als raketbrandstof.
Kosmische straling brengt voortdurend nieuwe deeltjes – en ook antimaterie – richting de aarde. Die deeltjes komen in botsing met deeltjes in onze atmosfeer en komen vaak vast te zitten in de Van Allen-gordels (zie ook hierboven). Dit zijn twee gordels rond de aarde die vol met geladen deeltjes zitten. De gordels ontstaan doordat het magnetisch veld van de aarde invloed uitoefent op de deeltjes.
Antimaterie
Eerder ontdekten wetenschappers al dat in deze gordels ook antimaterie voorkomt en wel in de vorm van positronen. Maar uit nieuw onderzoek blijkt dat er ook antiprotonen in de gordel zitten. De onderzoekers troffen de antiprotonen aan in de binnenste gordel. Hier zijn de magneetvelden sterk genoeg om de zware deeltjes gevangen te houden.
Miljarden deeltjes
Tussen juli 2006 en december 2008 trof een satelliet – met daarop een detector voor kosmische straling – 28 antiprotonen aan. Dat lijkt weinig, maar de onderzoeker benadrukken dat de satelliet slechts een klein deel van de gordel heeft bestudeerd. Naar verwachting zijn in de hele gordel veel meer antiprotonen te vinden. “We hebben het dan over miljarden deeltjes,” legt onderzoeker Francesco Cafagna uit.
De antimaterie in de gordels kan in de toekomst dienst doen als brandstof. De raketten van de toekomst kunnen wel eens worden aangedreven door een reactie tussen materie en antimaterie: een heel efficiënte manier van energiegebruik. “Wie weet kunnen in de toekomst ruimtevaartuigen eerst gelanceerd worden en daarna alvorens verder te reizen tanken in de binnenste gordel.”
