Wetenschap verandert ruimteafval in beschermend schild

schijf

Ruimteafval vormt op dit moment een gevaar voor astronauten: zo kan het in botsing komen met het ruimtestation. Maar wetenschappers willen de rollen nu omdraaien en afval dat in de ruimte wordt geproduceerd gaan gebruiken om astronauten te beschermen. Bijvoorbeeld tegen gevaarlijke straling.

Wetenschappers van het Ames Research Center in Californië hebben een apparaat ontwikkeld dat ervoor zorgt dat afval smelt, maar niet verbrandt. Het gesmolten afval wordt vervolgens samengedrukt tot een dunne schijf van zo’n 20 centimeter breed en 1,27 centimeter dik.

Straling
“Eén van de manieren waarop deze schijven hergebruikt kunnen gaan worden, is als een schild dat beschermt tegen straling,” legt onderzoeker Mary Hummerick uit. In afval zit namelijk vaak ook veel plastic. En als een schijf veel plastic componenten bevat, kan deze gevaarlijke straling die in de ruimte rondwaart, tegenhouden.

WIST U DAT…

…de plannen voor een kolonie op Mars verrassend realistisch zijn?

Steriel?
De onderzoekers maakten de schijven van afval dat vergelijkbaar is met het afval dat astronauten tijdens een ruimtemissie produceren. Het apparaat verwarmt het afval, waardoor eventuele micro-organismen die er nog in zitten, allemaal gedood zouden moeten worden. Of de schijven echt steriel zijn, weten de onderzoekers echter nog niet. Dat wordt nu volop getest.

Verre missies
Op dit moment wordt het afval dat astronauten in het internationale ruimtestation produceren, in een ruimtesonde geladen. Tijdens de terugkeer naar de aarde, verbrandt het afval in de atmosfeer. Maar hoe moet dat tijdens lange ruimtemissies? Bijvoorbeeld tijdens een missie naar Mars waarbij astronauten zeker twee jaar in een ruimteschip zitten? Het afval kan zich daar niet twee jaar opstapelen: dat kost ruimte en bovendien maakt het afval het ruimteschip onnodig zwaar, waardoor meer energie nodig is om het op de plaats van bestemming te krijgen. Het afval in de ruimte lozen, is ook geen optie. “We willen het oppervlak van een asteroïde of iets anders niet besmetten door het afval gewoon de deur uit te gooien,” merkt onderzoeker Richard Strayer op. De aanpak van de wetenschappers biedt dan meer hoop: afval wordt omgetoverd tot beschermende schilden waar astronauten zeker tijdens lange ruimtemissies, waarbij ze langdurig aan straling worden blootgesteld, veel aan kunnen hebben.

En als het aan de onderzoekers ligt, gaat het afval astronauten nog veel meer opleveren. Zo wordt momenteel ook gekeken of het mogelijk is om water uit het afval te halen. Dat water kunnen astronauten weer gebruiken.

Bronmateriaal

"Space Trash May Make Radiation Shields" - NASA.gov
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd