Wetenschap stuit op olifant die Koreaans spreekt

Onderzoekers hebben in Zuid-Korea een wel heel bijzondere ontdekking gedaan. Ze moeten vaststellen dat een Aziatische olifant (die in de dierentuin leeft) duidelijk Koreaans spreekt. Het dier kent vijf woorden.

Dat schrijven onderzoekers in het blad Current Biology. Het is niet voor het eerst dat een dier wordt aangetroffen dat de menselijke spraak imiteert. Nog niet zo lang geleden ontdekten wetenschappers nog een dolfijn die tijdelijk in staat was om sprekende mensen na te doen. Dat ook olifanten goede imitators zijn, is evenmin nieuw. Zo zijn er olifanten bekend die het geluid van motoren na kunnen doen. En van een Aziatische olifant in een dierentuin in Kazachstan werd eerder al beweerd dat hij onder meer Russische woorden sprak. Dat laatste geval is nooit wetenschappelijk onderzocht en kan dus niet bevestigd worden.

Koreaans
Maar de claim dat een olifant in een Zuid-Koreaanse dierentuin overduidelijk Koreaans spreekt, is nu dus wel aan een kritisch onderzoek onderworpen. Een team van internationale wetenschappers toog naar de dierentuin en maakten opnames van de geluiden die de olifant maakte. Vervolgens lieten ze die horen aan mensen die in Zuid-Korea geboren zijn en vroegen de mensen om op te schrijven wat ze hoorden. Opvallend genoeg waren deze proefpersonen het er in veel gevallen over eens wat de olifant zei en wat het betekende. Wat dat laatste betreft: de onderzoekers haasten zich te stellen dat de olifant in kwestie voor zover zij dat kunnen zien niet echt weet wat hij zegt.

Luisteren

De olifant in actie zien en horen? Bekijk hier een filmpje of luister hier naar een opname.

Vijf woorden
In totaal spreekt de olifant vijf Koreaanse woorden: annyong (hallo), anja (ga zitten), aniya (nee), nuo (ga liggen) en choah (goed). En die woorden klinken een Koreaan ook echt Koreaans in de oren. “De menselijke spraak heeft eigenlijk twee belangrijke aspecten: toon en timbre,” legt onderzoeker Angela Stoeger uit. “Opvallend genoeg is de olifant Koshik in staat om zowel de patronen qua toon en timbre na te doen.” Dat is extra opvallend als u bedenkt hoe groot de verschillen tussen een olifant en mens zijn. Zo is de olifant niet alleen veel groter, maar heeft deze ook een veel langer spraakkanaal.

Slurf
De olifant maakt de menselijke geluiden door zijn slurf in zijn mond te stoppen. De geluiden die hij zo maakt, lijken niet alleen sterk op die van mensen, maar onderscheiden zich ook overduidelijk van de geluiden die olifanten normaal gesproken maken.

Waarom de olifant zichzelf de menselijke taal eigen heeft gemaakt, is niet helemaal duidelijk. Mogelijk heeft het iets te maken met zijn jeugd. Koshik was toen hij nog jong was gedurende vijf jaar de enige olifant in de dierentuin. En dat in een periode waarin het voor olifanten belangrijk is om een band met anderen aan te gaan. De enige anderen waarmee de olifant in contact kwam, waren mensen. “We suggereren dat Koshik zijn geluiden aan zijn menselijke metgezellen aanpaste om de sociale banden aan te scherpen.”

Bronmateriaal

"An elephant that speaks Korean" - Cell Press (via Eurekalert.org).
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door Arran Edmonstone (cc via Flickr.com).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd