Wil je de winter ontvluchten om vervolgens de hitte op te zoeken? Denk dan twee keer na: uit onderzoek blijkt dat je biologisch gezien sneller ouder wordt in een hete omgeving.
Stel je voor dat je een vakantie doorbrengt op een plek waar het regelmatig boven de 40 graden is, zoals in Tunesië, Thailand of in de zomer in Athene. Op korte termijn is het een kwestie van goed insmeren om die vervelende zonnebrand te voorkomen, maar wat gebeurt er als je voor een langere periode wordt blootgesteld aan zulke hitte? Volgens nieuw onderzoek kan dat op lange termijn gezondheidsproblemen opleveren en veroudering versnellen.
Veroudering
De nieuwe studie, gepubliceerd in het blad Science Advances, toont aan dat de impact van hitte op je gezondheid vergelijkbaar is met het effect van roken of drinken. De onderzoekers, waaronder geriater Leonard Davis van de University of Southern California, keken naar 56 mensen die op hete en koudere plekken in de Verenigde Staten wonen. Wat blijkt? De mensen die op hete plekken wonen zoals Phoenix in de staat Arizona lijken biologisch gezien 14 maanden ouder dan mensen van dezelfde leeftijd in koelere gebieden zoals Seattle. Dit klinkt misschien niet als een groot verschil, maar voor de persoon in kwestie is het problematisch. Voortijdige veroudering wordt namelijk gelinkt met ziektes zoals dementie, diabetes en hart- en vaatziekten. “Als dat iets is waardoor je een jaar lang niet kunt werken, waardoor je een jaar lang elke dag naar de dokter moet, waardoor je kosten voor medicijnen toenemen, het kan echt een enorme impact hebben,” aldus Deborah Carr van de Boston Universiteit.
DNA
De wetenschappers zagen dat er subtiele veranderingen optraden in het DNA bij mensen die in verschillende perioden blootgesteld waren aan hitte. In sommige gevallen zagen ze al veranderingen nadat iemand enkele dagen in extreme hitte heeft rondgelopen. De onderzoekers keken in totaal naar meer dan 3600 bloedmonsters van oudere volwassenen in de Verenigde Staten en beoordeelden de biologische of epigenetische leeftijd van mensen. Ze konden achterhalen hoeveel hitte de mensen hadden ervaren in een paar dagen, een paar maanden, een jaar en zes jaar voorafgaand aan die bloedmonsterafname. Daarbij keken ze ook naar de financiële status van de mensen, opleiding, fysieke activiteit en of ze hebben gerookt. De uitkomsten waren ook na dit onderdeel van het onderzoek duidelijk: mensen die meer hitte hebben ervaren verouderen simpelweg sneller. “Op het niveau van het genoom zorgt blootstelling aan hitte ervoor dat ‘je als het ware versneld op weg gaat naar een oud hart, en een oud kwetsbaar hart’, zegt wetenschapper Tom Clanton van de Universiteit van Florida.
Toekomst
Het was al jarenlang bekend dat hitte in verband staat met gezondheidsproblemen op lange termijn, maar het was niet bekend hoe dat precies gebeurde, legt Clanton uit. De volgende stap voor de wetenschap is om te ontdekken hoe blootstelling aan hitte in verband staat met specifieke gezondheidsproblemen. Daarnaast zullen wetenschappers moeten kijken naar hitte binnenshuis. Wat mensen daadwerkelijk ervaren in hun huis, of ze nu in een oververhitte mobiele eenheid zitten of airconditioning hebben, kan sterk verschillen qua temperatuur. Dit kan de gezondheid van mensen ook beïnvloeden.
