In Australië zou zo’n 2% van de sterfte te herleiden zijn naar extreme hitte.
Als er één land op aarde onderhevig is aan klimaatverandering, dan is het Australië wel. Dagen waarop het kwik ver boven de 40 graden Celsius uitkomt zijn nu relatief gebruikelijk geworden. Het betekent dat de bevolking vaak onder verzengende hitte gebukt gaat. En dat kan sommigen het leven kosten. Toch blijken sterftegevallen als gevolg van extreme hitte tot nu toe een onderbelicht onderwerp.
Cijfers
Cijfers tonen aan dat 340 Australiërs in de afgelopen elf jaar zijn overleden als gevolg van extreme hitte. Maar volgens onderzoekers ligt dit aantal vele malen hoger. Sterker nog, het aantal zou minstens vijftig keer hoger liggen dan overlijdensakten vermelden. Zo zouden er in de afgelopen elf jaar maar liefst 36.765 sterfgevallen te herleiden zijn naar extreme hitte.
Hitte
Overal ter wereld zijn afgelopen jaren diverse temperatuurrecords verpulverd. Ook in Australië. Op maandag 17 december 2019 sneuvelde het nationale hitterecord, om een dag later alweer te worden aangescherpt. Zo ervaarde Australië op dinsdag 18 december 2019 de warmste dag ooit met een gemiddelde temperatuur van 41,9 graden. Het vorige record stond op 40,3 graden Celsius en stamt uit 2013. En deze hoge temperaturen kunnen desastreuse gevolgen hebben. In Australië zou zo’n 2% van de sterfte te herleiden zijn naar extreme hitte. “In Australië is extreme hitte het meest prominente gevolg van klimaatverandering,” stelt onderzoeker Arnagretta Hunter.
Overlijdensakten
Toch wordt sterfte als gevolg van extreme hitte niet op overlijdensakten vermeld. En dat zou anders moeten. “Klimaatverandering is een moordenaar, maar we erkennen het niet op overlijdensakten,” zegt Hunter. “Op de overlijdensakte bestaat er een tweede onderdeel waar reeds bestaande aandoeningen in opgenomen kunnen worden.” Volgens de onderzoeker zou het goed zijn om dit verder uit te breiden. “Als je blootgesteld wordt aan rook door bosbranden en je sterft vervolgens aan een astma-aanval, dan zou de overlijdensakte die informatie moeten bevatten,” betoogt Hunter.
Aan het begin van dit jaar stond het Australische landschap in vuur en vlam. In grote delen van het land – vooral in de staten Queensland en New South Wales – woedden vernietigende branden die groene natuurgebieden in zwart geblakerde landschappen transformeerden. Hoewel Australië jaarlijks te maken krijgt met bosbranden, was de intensiteit van het laatste seizoen ongekend. De oorzaak? Extreem hoge temperaturen die Australië teisteren.
De onderzoekers stellen dat overlijdensakten gemoderniseerd moeten worden zodat ze ook de impact van grootschalige natuurrampen weerspiegelen. “We weten dat de bosbranden van de afgelopen zomer het gevolg waren van buitengewone hitte en droogte,” zegt Hunter. “Het waren niet alleen brandweerlieden die destijds stierven. De blootstelling aan rook werd veel Australiërs teveel.” En dat zou beter zichtbaar moeten worden. “We volgen het aantal sterfgevallen door het coronavirus op de voet,” gaat Hunter verder. “Maar we hebben ook mensen in de zorg en systemen nodig om de relatie tussen de gezondheid en onze omgeving te erkennen.”
Op dit moment zijn de sterfgevallen die te wijten zijn aan extreme hitte volgens de onderzoekers ‘aanzienlijk ondergemeld’. Maar we zijn ondertussen in het stadium aangekomen dat klimaatverandering wel degelijk een doodsoorzaak kan zijn. “Klimaatverandering is wereldwijd de grootste bedreiging voor de gezondheid,” zegt Hunter. Het tast ondertussen ook al de gezondheid van onze kinderen aan. De sterftegevallen als gevolg van klimaatverandering zou volgens de onderzoekers daarom niet alleen beter bekend, maar ook erkend moeten worden.
