Dat blijkt uit nieuwe gegevens van ruimtesonde New Horizons. Het kan verklaren waarom Hydra zoveel licht reflecteert.
We wisten dat Pluto vijf manen telde, maar tot voor kort hadden we – zeker van de kleinere exemplaren – geen flauw idee hoe ze er in detail uit zagen. Ruimtesonde New Horizons heeft daar verandering in gebracht. De sonde scheerde vorig jaar juli langs Pluto en zijn manen en dat heeft prachtige gedetailleerde foto’s opgeleverd. Op die foto’s was onder meer te zien dat maantje Hydra – de maan die het verst van Pluto verwijderd is – bijzonder veel licht reflecteert. En nu weten onderzoekers – wederom dankzij New Horizons – hoe dat komt.
Waterijs
Het oppervlak van de maan is voor een groot deel bedekt met vrijwel zuiver waterijs, zo laat NASA weten. Dat blijkt uit gegevens die New Horizons al op 14 juli verzamelde, maar die nu pas op aarde zijn gearriveerd.
Schoon
Net als Charon – de grootste maan van Pluto – wordt het oppervlak van Hydra gedomineerd door waterijs. Maar het ijs op Hydra lijkt veel ‘schoner’. Zo is het waterijs op Charon ‘verontreinigd’ door donker materiaal dat zich door de tijd heen op de maan heeft verzameld. Hoe weet Hydra het oppervlak zo schoontjes te houden? Dat is nog onduidelijk. “Misschien wordt het oppervlak van Hydra continu ‘ververst’ door inslagen van kleine meteorieten die verontreinigingen verwijderen,” vertelt onderzoeker Simon Porter. “Dit proces zou op het veel grotere Charon niet effectief zijn, omdat Charons sterke zwaartekracht al het puin dat bij deze inslagen ontstaat, naar zich toe trekt.”
Hoewel het alweer bijna een jaar geleden is dat New Horizons langs Pluto scheerde, zijn nog lang niet alle gegevens die de sonde tijdens en kort na de scheervlucht verzamelde, binnen. Pas dit najaar is de download compleet. Tussen de gegevens waar astronomen nu nog op wachten, bevinden zich onder meer gegevens over de samenstelling van de andere manen van Pluto.