Astronomen hebben diverse ruimtetelescopen gebruikt om waterdamp te traceren in de atmosfeer van HAT-P-11b. Het is tot nu toe de kleinste exoplaneet met waterdamp, alhoewel het object even groot is als Neptunus.
De wetenschappers analyseerden de exoplaneet met de Hubble-ruimtetelescoop, de Spitzer-ruimtetelescoop en de Kepler-ruimtetelescoop. De ontdekking van dit ijzersterke trio staat deze week in de online uitgave van het wetenschappelijke journaal Nature.
HAT-P-11b blijkt niet alleen waterdamp te bevatten, maar ook is de atmosfeer redelijk transparant. “Doordat het niet continu bewolkt of mistig is op HAT-P-11b, werd ons zicht op de watermoleculen niet geblokkeerd”, legt Jonathan Fraine van de universiteit van Maryland uit.
Steeds kleiner
Het is niet de eerste exoplaneet waar waterdamp in de atmosfeer is aangetroffen. Diverse Jupiterachtige exoplaneten beschikken ook over waterdamp, maar zijn veel groter dan deze Neptunusachtige exoplaneet. Stapje voor stapje werken onderzoekers naar het uiteindelijke doel toe. Wetenschappers hopen in de toekomst aardachtige exoplaneten met waterdamp op te sporen, het liefst in de leefbare zone rondom een moederster. De kans is dan groot dat er leven mogelijk is op zo’n exoplaneet: microscopisch leven of misschien wel verder ontwikkeld leven.
James Webb-telescoop
We zullen even geduld moeten hebben. In 2018 wordt NASA’s James Webb-telescoop gelanceerd. Deze telescoop heeft op papier de juiste specificaties om potentieel leefbare exoplaneten op te sporen.
