Wat gebeurt er als het coronavirus een gezond lichaam infecteert?

Het immuunsysteem vecht keihard terug, zo tonen Australische onderzoekers aan.

Ze trekken die conclusie nadat ze zich bogen over één van de eerste coronapatiënten in Australië. “Deze patiënt werd in het ziekenhuis opgenomen met een milde COVID-19-infectie,” zo vertelt onderzoeker Carolien van de Sandt. “Ze hoestte en had koorts.” Voorafgaand aan de infectie had de vrouw – die tussen de 40 en 50 jaar oud is – verder geen gezondheidsklachten. Na opname in het ziekenhuis namen de onderzoekers op vier verschillende momenten bloed af bij de vrouw en konden zo op de voet volgen hoe haar immuunsysteem op het virus reageerde. “Door de immuuncellen in het bloed van de patiënt te bestuderen, konden we zien dat het immuunsysteem heel snel geactiveerd werd en dat de mate waarin we het virus in de patiënt detecteerden, afnam,” vertelt Van de Sandt. “En zo’n drie dagen nadat de reactie van het immuunsysteem een piek bereikte, was de patiënt helemaal virusvrij en hersteld.”

Het immuunsysteem vecht terug
Wat het onderzoek – uitgevoerd door wetenschappers van het Peter Doherty Instituut – laat zien, is dat er een correlatie is tussen de acties van het immuunsysteem en het herstel van de patiënt. In andere woorden: we zien dat het immuunsysteem in reactie op COVID-19 niet alleen in actie komt, maar het virus ook heel snel terug kan dringen. “Hoewel de infectie veroorzaakt wordt door een nieuw virus, tonen wij aan dat er in een verder gezonde persoon een robuuste immuunreactie ontstaat,” concludeert onderzoeker Katherine Kedzierska.

Daarbij moet echter een belangrijke kanttekening worden geplaatst. “Dit onderzoek beschrijft de immuunreactie van slechts één patiënt met milde symptomen.” Meer onderzoek zal uit moeten wijzen of het immuunsysteem ook bij anderen met milde symptomen zo te werk gaat. En hoe dat zit bij mensen die na infectie door het nieuwe coronavirus juist heel erg ziek worden. “Wanneer we kijken naar de epidemiologische onderzoeken, zien we dat ongeveer 80% van de individuen milde symptomen heeft. Het kan heel goed zijn dat andere mensen met milde symptomen ook een snelle en krachtige immuunreactie laten zien, waardoor ze herstellen, maar dat weten we pas zeker als we meerdere patiënten met milde – en ook met wat ernstigere symptomen – hebben onderzocht.”

Vaccin
Het onderzoek naar de immuunreactie van coronapatiënten is belangrijk. Het geeft niet alleen meer inzicht in hoe ons lichaam de strijd aangaat met het virus, maar kan ook helpen onthullen waarom het immuunsysteem daar in sommige gevallen niet in slaagt.

Daarnaast kan de studie bijdragen aan de ontwikkeling van een effectief vaccin tegen COVID-19. “We hebben laten zien dat het herstel van een patiënt samenhangt met een krachtige reactie van antilichamen (moleculen die lichaamsvreemde stoffen opsporen en markeren, waarna het immuunsysteem ze op kan ruimen, red.),” aldus Van de Sandt. “Dat is belangrijk voor het ontwikkelen van een vaccin, omdat een goed vaccin juist de onderdelen van het immuunsysteem die het herstel bevorderen, moet activeren.”

Van de Sandt en collega’s maken op het moment overuren. “We zijn nog steeds bezig om hier in Australië nieuwe COVID-19-patiënten te verzamelen,” vertelt Van de Sandt. Door veel meer patiënten – met uiteenlopende ziektebeelden – te bestuderen, hopen de onderzoekers meer inzicht te krijgen in het deel van het immuunsysteem dat kan helpen verklaren waarom de één heel erg ziek wordt van het virus en de ander er met milde symptomen van afkomt.

De voorlopige resultaten – gebaseerd op één van de eerste coronapatiënten – zijn in ieder geval voorzichtig hoopgevend voor de jongere en gezonde mensen die het virus oplopen. “De mensen met een krachtig immuunsysteem zijn waarschijnlijk wel in staat om tegen de infectie te vechten en te herstellen. Maar we maken ons nog steeds zorgen om de ouderen en mensen met onderliggend lijden, aangezien hun immuunsysteem over het algemeen minder goed in staat is om met infecties om te gaan. Onze studie is dan ook geenszins een uitnodiging (voor jongere, gezonde mensen, red.) om het advies van overheden om thuis te blijven, in de wind te slaan. We hebben allemaal onze verantwoordelijkheid te nemen en moeten degenen die geen sterk immuunsysteem hebben, beschermen en ervoor zorgen dat het gezondheidsstelsel niet overbelast raakt.”

Bronmateriaal

"COVID-19: The immune system can fight back" - University of Melbourne
Interview met Carolien Van de Sandt
Afbeelding bovenaan dit artikel: PIRO4D (via Pixabay)

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd