Je dacht dat wasmachines vervuilend waren? Wasdrogers doen er nog een schepje bovenop.
Al eerder kon je op Scientias.nl lezen dat elke keer als je een wasje draait, er talloze microplastics in het afvalwater terechtkomen. Synthetische kleding bestaat namelijk uit miljoenen kleine, plastic microvezels die afbreken en in de wasmachine worden weggespoeld. Maar hoe zit het eigenlijk met zijn broertje; de wasdroger? Het antwoord laat zich al raden…
Wasmachine
In de afgelopen jaren is er steeds meer onderzoek verricht naar hoe microvezels in het milieu terechtkomen. Microvezels zijn afkomstig van natuurlijke stoffen – zoals katoen – en synthetische stoffen – zoals polyester – die ook wel als microplastics worden aangemerkt. Verscheidende studies toonden aan dat wasmachines grote boosdoeners zijn. “Bij één volle wastrommel kunnen er soms wel meer dan 137.951 microvezels vrijkomen,” vertelt onderzoeker Kai Zhang in gesprek met Scientias.nl. Deze microvezels komen vervolgens in ons afvalwater terecht en, omdat ze vanwege hun kleine voorkomen lastig uit het water te filteren zijn, ook in onze waterwegen.
Wasdroger
Veel mensen hebben echter niet alleen een wasmachine op zolder staan, deze wordt vaak vergezeld door een wasdroger. Er is echter nog heel weinig bekend over de vraag of drogers, waarbij lucht door een kanaal stroomt en zo rechtstreeks naar buiten wordt afgevoerd, tevens microplastics in de natuur lozen. En dus besloten onderzoekers in een nieuwe studie te bestuderen hoe vervuilend dit huishoudelijk apparaat precies is.
Studie
De onderzoekers stopten verschillende kledingstukken van polyester en katoen na elkaar in de wasdroger, die met een ontluchtingspijp met de buitenlucht was verbonden. Terwijl de machine een kort programma van vijftien minuten draaide, verzamelde en telde het team de deeltjes in de lucht die uit de ventilatieopening kwamen zetten.
120 miljoen microvezels
Het leidt tot een verontrustende ontdekking. Zo blijkt dat er tijdens het drogen van beide soorten kleding bijzonder veel microvezels worden geproduceerd; meer nog dan door wasmachines. Zo komen er in de wasdroger 1,4 tot 40 meer microscopisch kleine vezels vrij dan in de wasmachine bij dezelfde hoeveelheid kleding. Het team vermoedt dat dit komt doordat de kledingstukken tegen elkaar aan wrijven terwijl ze in de droogtrommel rond tuimelen. En het gaat om flinke aantallen. “Na vijftien minuten drogen kunnen er tussen de 70.878 en 433.128 microvezels (bij zes kilo katoenen kleding) en tussen de 102.156 en 561.810 microvezels (bij 7 kilo kleding van polyester) vrijkomen,” zegt Zhang. Na een rekensommetje schatten de onderzoekers dat één wasdroger jaarlijks tussen de 90 en 120 miljoen microvezels de lucht in blaast.
Dat er door wasdrogers zelfs nog meer microplastics in de natuur belanden dan door wasmachines, is best zorgelijk. Dat komt omdat we niet de hele dag water drinken, maar wel continue lucht inademen. Kortom, we worden veel meer blootgesteld aan de microplastics die door wasdrogers in de lucht worden geblazen, dan aan de microplastics die via wasmachines in het water terechtkomen.
Gezondheid
Of de door wasdrogers vrijgegeven microvezels ook daadwerkelijk schadelijk zijn voor onze gezondheid, moet nog verder worden onderzocht. “Onze volgende stap is om luchtmonsters te nemen in de buurt van wasserettes,” vertelt Zhang. “Op die manier willen we de hoeveelheid microvezels in echte omgevingen – buiten het lab – bestuderen. Op dit moment hebben we het ecologisch risico van de vrijgekomen microvezels nog niet in kaart gebracht. Het is echter bekend dat microplastics in de lucht in verband kunnen worden gebracht met enkele gezondheidsaandoeningen, waaronder de longziekte COPD.”
Dit kun je doen
Volgens de onderzoekers is het belangrijk dat we het probleem aanpakken. En dat kan al heel makkelijk. “Verminder het gebruik van de droger,” onderstreept Zhang. “Of stop er in ieder geval geen kunstmatige stoffen meer in. Daarnaast kun je ook een filter aan het uiteinde van de pijp plaatsen, om zo het vrijkomen van microvezels tot een minimum te beperken.”
Bovendien is de studie ook een belangrijke les voor de kledingindustrie. Vooral goedkope kledingstukken vallen namelijk vaak al na enkele was- en droogbeurten uit elkaar. En die kleine stukjes stof en stiksels vinden vervolgens gemakkelijk een weg naar buiten. “Het is dan ook essentieel dat er betere kleding wordt vervaardigd met een goede slijtvastheid, een langere draagtijd en een verbeterde milieuvriendelijkheid,” besluit Zhang.
