Een van de beroemdste supernova’s blijkt misschien een alien-supernova te zijn: een exploderende ster die afkomstig is uit een ander dwergsterrenstelsel dat is opgeslokt door de Melkweg.
In 1604 zagen astronomen een ongelooflijk heldere ster aan de hemel verschijnen die vervolgens weer verdween. Het gaat om de ster Kepler, vernoemd naar de Duitse astronoom Johannes Kepler die de ster een jaar lang observeerde. Later realiseerden astronomen pas dat deze plotselinge ‘flits’ en het daaropvolgende dimmen een supernova moest zijn geweest, de explosie van een stervende ster. Nu blijkt dat de supernova mogelijk een ‘indringer’ uit een ander sterrenstelsel was.
Alien-supernova
Het is al jaren bekend dat de supernova een eigenaardige beweging had, en dat wordt nu bevestigd door een nieuwe analyse van Kepler’s ster. Ping Zhou en haar collega’s van de Nanjing Universiteit in China concluderen dat deze ster waarschijnlijk afkomstig was van een ander sterrenstelsel, waardoor dit het eerste voorbeeld is van wat zij een alien-supernova noemen.
Metingen
Zhou en haar team schetsten de beweging van Kepler’s ster aan de hand van metingen van het gas in het restant van de supernova. Vervolgens vergeleken ze deze met de bewegingen van nabije sterren met behulp van gegeven van de Gaia-ruimtetelescoop.
Wat blijkt? De ster van Kepler bewoog veel sneller en in een andere richting dan de andere sterren die waarschijnlijk min of meer dezelfde oorsprong hadden. Hieruit concludeert het team dat de ster van Kepler niet afkomstig was van de Melkweg, maar van een kleiner sattelietsterrenstelsel dat samensmolt met dat van ons. Kepler’s ster is een alienachtige indringer, zou je dus kunnen zeggen.
Hoe vaak?
Daarnaast heeft het team van Zhou ook berekend hoe vaak zulke alienachtige supernova’s plaatsvinden. Dit berekenden ze op basis van hoeveel kleinere sterrenstelsels de Melkweg heeft ‘opgeslokt’ en de snelheid waarmee hun sterren worden gevormd. Uit de berekening bleek dat er elke 60.000 jaar een paar alien-supernova’s zouden moeten zijn. Dat staat gelijk aan ongeveer 1 procent van de supernova’s die astronomen in de Melkweg zien.
Kritiek
Er is echter ook kritiek op de studie. Or Graur van de Universiteit van Portsmouth in het Verenigd Koninkrijk zegt dat de auteurs van deze studie zich hebben gebaseerd op oudere metingen uit de jaren zeventig en negentig van de vorige eeuw. Hij erkent dat er supernova’s zijn in ons melkwegstelsel die behoorden tot andere satellietdwergstelsels, maar of de ster van Kepler daar ook één van was, dat is volgens hem nog maar de vraag.
