In een speciaal laboratorium wordt een enorm luchtgeweer ingezet om de veiligheid van toekomstige astronauten te garanderen.
Dat klinkt misschien wat tegenstrijdig, maar in het innovative NASA Glenn Research Center’s Ballistic Impact Lab speelt het enorme luchtgeweer in voorbereiding op de bemande maanmissies een belangrijke rol. Het wordt gebruikt om nagebootste micrometeorieten af te vuren op materialen die NASA overweegt om op de maan te gaan gebruiken.
Textiel
Op dit moment richt het laboratorium zich specifiek op verschillende soorten textiel waarvan in de toekomst wellicht een onderkomen voor maanreizigers kan worden gemaakt. De materialen zijn ontworpen om relatief zacht en flexibel te zijn. Maar daarnaast is het ook heel belangrijk dat ze stevig zijn en wanneer ze door iets geraakt worden – zoals bijvoorbeeld een micrometeoriet – niet direct beschadigd raken of – erger nog – scheuren. “Als het object onder druk staat, kan een lek – afhankelijk van hoe groot het is – catastrofaal zijn,” vertelt onderzoeker Mike Pereira.
Luchtgeweer
Om de stevigheid van de door NASA geselecteerde materialen te testen, gebruiken de onderzoekers dus een 12 meter lang luchtgeweer. Met dat geweer worden stalen balletjes op de materialen afgevuurd. Om de situatie op de maan zo goed mogelijk na te bootsen, is het luchtgeweer aangesloten op een vacuüm ruimte. De stalen balletjes ondervinden hierin – net als op de maan – geen weerstand van de lucht en behouden dus meer snelheid. Met speciale sensoren en supersnelle camera’s worden de effecten die de stalen balletjes op de materialen hebben, gedetailleerd vastgelegd.
Doel
Aan de hand van de experimenten kan vastgesteld worden hoe stevig de materialen zijn. En hoe ze eventueel verbeterd kunnen worden. Of hoeveel lagen textiel er nodig zijn om micrometeorieten een halt toe te roepen.
De onderzoekers in het NASA Glenn Research Center’s Ballistic Impact Lab houden zich overigens niet alleen bezig met materialen waarmee in de toekomst woon- en werkruimte op de maan kan worden gecreëerd. In het laboratorium worden ook materialen getest die mogelijk onderdeel uit gaan maken van het ruimtepak dat astronauten op de maan of tijdens werkzaamheden aan de Lunar Gateway gaan dragen.
