Per dag verliezen we zo’n 5 miljard huidcellen. En toch gaat onze huid niet lekken. Hoe kan dat toch?
Wetenschappers weten al een tijdje dat de opperhuid bestaat uit een dikke buitenste laag dode huidcellen. Die huidcellen verliezen we constant: per uur zo’n 200.000.000 stuks. Onder die dikke buitenlaag bevindt zich een enkele laag cellen die veel dunner, maar minstens zo belangrijk is. Onderzoekers hebben zich nu eens over die tweede laag gebogen en ontdekt hoe onze huid – ondanks dat we continu zoveel huidcellen verliezen – toch niet gaat lekken.
Geometrie
Op basis van muismodellen stellen de onderzoekers vast dat de huidcellen een bijzondere vorm hebben. Het is een soort platte tetrakaidecahedron. Dit is een vorm met veertien zijden, bestaande uit zes rechthoeken en acht zeshoeken. En deze vorm stelt de cellen in staat om altijd een stevige verbintenis aan te gaan met de cellen eromheen. Daarbij sluiten de cellen heel mooi op elkaar aan.
Lijm
Daarnaast ontdekten de onderzoekers dat deze cellen eiwitten produceren die dienst doen als een soort tijdelijke lijm die de cellen bijeen houdt. Die lijm zorgt er in combinatie met de bijzondere geometrie voor dat deze laag cellen – ondanks dat deze heel dun is – toch heel sterk is.
Nieuwe aanvoer
Nieuwe cellen ontstaan onder die sterke laag en duwen de oudere cellen omhoog, richting het oppervlak van de huid. Daarbij verliezen de oudere cellen hun onderlinge verbintenis, maar toch gaat de huid niet lekken, omdat de nieuwe cellen eronder al een afsluitende laag vormen.
Het onderzoek kan mogelijk meer inzicht geven in het ontstaan van huidproblemen zoals eczeem. Mogelijk zijn de cellen van mensen met eczeem niet goed in staat om een dichte laag te vormen, waardoor bacteriën binnen kunnen dringen en ontstekingen ontstaan. Die ontstekingen leiden tot jeuk, waarop mensen gaan krabben en er steeds grotere infecties kunnen ontstaan.