55 miljoen jaar geleden stegen de temperaturen vanuit het niets met vijf graden Celsius. De klimaatverandering herstelde zich na 170.000 jaar. Maar de oorzaak van de temperatuurstijging bleef in nevelen gehuld. Tot dit weekend. Wetenschappers maakten de boosdoeners bekend: onderzeese vulkanen.
Volgens de onderzoekers begonnen de vulkanen 55 miljoen jaar geleden plots grote hoeveelheden methaan uit te stoten. Methaan is vele malen schadelijker dan koolstofdioxide en kan de warmte van de zon heel goed op aarde houden. De vulkanen zouden de flinke klimaatverandering – die de boeken inging als Paleocene-Eocene Thermal Maximum – dan ook veroorzaakt hebben.
De onderzoekers vonden tijdens hun onderzoek in de Noorse Zee de restanten van meer dan 700 kraters. Elke krater had een diameter van enkele kilometers. Elke vulkaan ligt ook nog eens boven op een gebied met indrukwekkend grote voorraden methaan. Samen zijn de vulkanen dan ook tot grote dingen in staat geweest.
Als de temperaturen vandaag de dag met vijf graden Celsius zouden stijgen dan zouden alle ijskappen smelten en steden zoals Tokyo, New York en Rotterdam door het water worden verzwolgen. Ook 55 miljoen jaar geleden had de klimaatverandering grote gevolgen. De massa-extinctie had tien miljoen jaar daarvoor plaatsgevonden en veel dieren en planten doen uitsterven. De hogere temperaturen zorgden ervoor dat de diversiteit van planten weer toenam. Ook begonnen zoogdieren zich te ontwikkelen zodat zij de heerschappij op aarde konden overnemen.
