NASA’s New Horizons-ruimtesonde is op weg naar de dwergplaneet Pluto. Nog een paar jaar en de sonde komt aan bij dit mysterieuze hemellichaam. Het is geen missie zonder de nodige risico’s. Er worden de laatste jaren steeds meer manen rondom Pluto ontdekt. En des te meer manen, des te groter de kans dat New Horizons door eentje wordt geraakt.
“De kans bestaat dat Pluto omringt wordt door heel veel kleine manen”, vertelt Alan Stern van het New Horizons-team. “Dit is gevaarlijk. Maar er is nog een ander gevaar. Als er veel manen zijn, dan is de kans groter dat twee manen ooit tegen elkaar zijn gebotst. Het gevolg: een ring van veel kleine brokstukken.”
“Tijdens de scheervlucht vliegt New Horizons met een snelheid van 15 kilometer per seconde. Zelfs deeltjes kleiner dan een milligram kunnen het hart van de ruimtesonde raken en zo elektronica, brandstofleidingen en sensoren beschadigen”, legt Stern uit.
Verre uithoek
De gevaren van Pluto zijn eigenlijk nog onvoldoende in kaart gebracht. Dit is moeilijk, want Pluto bevindt zich op een afstand van 4,4 tot 7,4 miljard kilometer bij de zon vandaan. De aarde is slechts 150 miljoen kilometer verwijderd van de moederster van het zonnestelsel. Wetenschappers moeten krachtige instrumenten gebruiken om een goed beeld te krijgen van Pluto. En in veel gevallen zijn de beste telescopen niet scherp genoeg om alle ins & outs over Pluto te leren kennen. Daarvoor moeten we wachten tot 2015, wanneer New Horizons bij Pluto arriveert.
Verder onderzoek
Toch gaan wetenschappers hun best doen om de komende jaren Pluto nog beter te observeren. “We gaan de Hubble ruimtetelescoop en telescopen op aarde gebruiken om de gevaren te onderzoeken”, zegt Stern. “Wellicht vinden we een ring of nieuwe manen.”