Het is mogelijk dat de unieke atmosfeer van Titan gevormd werd doordat kometen op de maan insloegen.
Titan is heel bijzonder. Het is de enige maan met een flinke atmosfeer. En waar de stikstofrijke lucht vandaan komt? Dat is een raadsel.
Theorieën
Er zijn wel verschillende theorieën. Zo zou vulkanische activiteit de stikstof kunnen verklaren. Of zonlicht kan bepaalde deeltjes hebben afgebroken zodat er stikstof overbleef. Probleem is dat wetenschappers er met deze theorieën vanuit gaan dat Titan een warme maan was. En alle onderzoeken wijzen erop dat Titan altijd koud is geweest.
Kometen
Een nieuw idee biedt uitkomst. Onderzoeker Yasuhito Sekine stelt dat de atmosfeer van Titan zo’n 3,9 miljard jaar geleden gecreëerd werd. In die tijd regende het regelmatig kometen. “Enorme hoeveelheden kometen kunnen in botsing zijn gekomen met koude manen zoals Titan,” stelt Sekine.
Experiment
De onderzoekers bewijzen met een experiment dat het tot de mogelijkheden behoort. Ze lieten objecten in een mix van ammonia en waterijs vallen. De ‘inslag’ zorgde ervoor dat een deel van de ammonia omgezet werd in stikstofgas. Uit berekeningen blijkt bovendien dat oude inslagen van kometen inderdaad genoeg stikstof leverden voor de bouw van Titans atmosfeer.
Het mysterie is daarmee voor nu opgelost. Het volledige onderzoek is terug te vinden in het blad Nature Geoscience.
