Voorzichtige twijfel omtrent leven op Mars: Curiosity kan geen methaan vinden

curiosity

Marsrover Curiosity kan geen methaan op Mars vinden. Dat betekent dat er op de rode planeet op dit moment hoogstwaarschijnlijk geen methaanproducerende microben voorkomen. Maar NASA geeft de moed niet op: “Zoals we weten zijn er heel veel verschillende soorten aardse microben die geen methaan genereren,” aldus onderzoeker Michael Meyer.

Curiosity analyseerde de atmosfeer van Mars in de periode tussen oktober 2012 en juni 2013 in totaal zes keer. En geen enkele keer kon de rover methaan ontdekken. Met het oog op de gevoeligheid van Curiosity’s apparatuur kunnen de onderzoekers niet concluderen dat er dus ook helemaal geen methaan op Mars te vinden is. Wel kunnen ze vaststellen dat de hoeveelheid methaan in de atmosfeer van de rode planeet vandaag de dag niet meer dan 1,3 delen per miljard kan zijn. En dat is opvallend: eerdere gegevens, verzameld vanaf aarde en vanuit een baan om Mars, wezen erop dat er zo’n zes keer meer methaan in de atmosfeer zat.

Haaks
Hoe kan de ontdekking van Curiosity zo haaks op de conclusies die onderzoekers eerder trokken, staan? Zou het kunnen dat het methaan dat de onderzoekers eerder detecteerden verdwenen is? “Er is voor zover wij weten geen manier waarop methaan snel uit de atmosfeer kan verdwijnen,” benadrukt onderzoeker Sushil Atreya. “Methaan zou honderden jaren in de atmosfeer blijven hangen.”

Mars versus aarde

Nu de apparatuur aan boord van Curiosity geen methaan heeft kunnen vinden, moeten onderzoekers concluderen dat per jaar hooguit tien tot twintig ton methaan in de atmosfeer van Mars belandt. Dat is zo’n vijftig miljoen keer minder methaan dan er jaarlijks in de atmosfeer van de aarde terechtkomt.

Spoor van leven
De zoektocht naar methaan is belangrijk. Methaan wordt namelijk gezien als een potentieel spoor van leven. Daarbij moeten wel twee kanttekeningen worden geplaatst: methaan kan ook zonder tussenkomst van organismen gegeneerd worden en er zijn organismen die geen methaan genereren. De ontdekking van methaan zou dus geen sluitend bewijs vormen dat er leven op Mars is. Dat er geen methaan is aangetroffen is desalniettemin toch een beetje teleurstellend. “Het zou opwindend zijn geweest als we methaan hadden gevonden,” bekent onderzoeker Chris Webster.

Andere microben
Maar zoals gezegd geeft NASA de moed nog niet op. “Het verkleint de kans dat er op dit moment methaan producerende microben op Mars leven, maar dit gaat maar om één soort microbiële stofwisseling,” benadrukt Michael Meyer. “Zoals we weten zijn er heel veel aardse microben die geen methaan genereren.”

Wat is nu de volgende stap? De onderzoekers blijven zoeken naar methaan. Curiosity kan gassen concentreren, waardoor het gemakkelijker wordt om ook hele kleine hoeveelheden methaan te detecteren. Met die aanpak zou het mogelijk moeten zijn om zelfs concentraties onder één deel per miljard op te sporen. Wellicht kunnen we dan een nauwkeuriger beeld krijgen van de hoeveelheid methaan op Mars.

Bronmateriaal

"NASA Curiosity Rover Detects No Methane on Mars" - NASA.gov
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd