NASA’s MESSENGER-ruimtesonde heeft voor het eerst waterijs op de noordpool van Mercurius gefotografeerd. Het waterijs bevindt zich in diepe, donkere kraters. Het is een verrassing, want op Mercurius kan het 400 graden Celsius worden.
MESSENGER heeft een extreem overbelichte foto gemaakt van de 60 kilometer brede Kandinsky-krater op de noordpool. Hierdoor is de kraterbodem zichtbaar, inclusief het waterijs. Wetenschappers vermoeden dat het ijs hier recentelijk is neergelegd en dat het waterijs dus niet miljarden jaren oud is.
Het waterijs in de krater ziet er anders uit dan het waterijs in de kraters op de maan. Mogelijk omdat het waterijs op Mercurius jonger is. “Het is in ieder geval zeer interessant om verder uit te zoeken”, zegt onderzoeker Nancy Chabot.
In totaal heeft MESSENGER al meer dan 250.000 fotos gemaakt van Mercurius. De ruimtesonde blijft nog zeker tot begin 2015 operationeel.