Een primeur! Voor het eerst is er op aarde komeetstof aangetroffen. Wetenschappers ontdekten het fijne stof in sneeuw en ijs op Antarctica. Een belangrijke vondst: komeetstof wordt gezien als het meest primitieve materiaal in het zonnestelsel.
In het verleden is komeetstof al wel in de stratosfeer aangetroffen. Gedacht werd echter dat komeetstof te kwetsbaar was om ooit op het oppervlak van de aarde te worden teruggevonden. Maar die aanname klopt niet, zo stellen onderzoekers in het blad Earth and Planetary Science Letters.
Komeetstof op aarde
In sneeuw en ijs op Antarctica ontdekten ze fijn stof dat qua samenstelling vrijwel hetzelfde is als het komeetstof dat eerder in de stratosfeer werd aangetroffen. Het bewijst dat komeetstof het oppervlak van de aarde kan bereiken en vervolgens in sneeuw kan worden opgeslagen, zo schrijven de onderzoekers.
Eerder onderzoek
In 2010 ontdekten Franse onderzoekers op Antarctica al stof dat ze deed denken aan kometen. Maar het is voor het eerst dat onderzoekers stof dat op aarde is aangetroffen met zoveel zekerheid kunnen identificeren als komeetstof.
Kometen
Kometen zijn eigenlijk een mix van ijs en stof. Zo af en toe scheren ze door het hart van ons zonnestelsel en komen daarbij in de buurt van de zon. Wanneer dat gebeurt, warmen de kometen op, sublimeert het ijs en komen stofdeeltjes vrij. Sommige van die stofdeeltjes kunnen in de aardse atmosfeer belanden. En blijkbaar kunnen ze de reis door die atmosfeer dan ook overleven.
De ontdekking van komeetstof op aarde is heel belangrijk. Kometen zijn namelijk resten die stammen uit de tijd waarin ons zonnestelsel ontstond. Die ‘restjes’ kunnen ons dan ook veel vertellen over de omstandigheden in het jonge zonnestelsel. Eerder moesten onderzoekers om komeetstof te verzamelen de stratosfeer of zelfs de ruimte in. Maar nu blijkt dat er ook op aarde komeetstof te vinden is en dat is een stuk gemakkelijker te verzamelen.
