De 18-jarige Oliver Daemen gaat vanmiddag in Blue Origins New Shepard – voor heel even – de ruimte in.
Na jaren hard werken is het vandaag dan zover: Blue Origin organiseert de eerste bemande ruimtevlucht. En die heeft een Hollands tintje. Aan boord bevindt zich namelijk ook een Nederlander: Oliver Daemen. Met zijn achttien jaar zal hij vanmiddag de boeken ingaan als de jongste astronaut ooit.
Avontuur
Het belooft een onvergetelijk avontuur te worden voor Daemen en zijn medepassagiers. Maar het is ook een allesbepalende vlucht voor Blue Origin. Als de vlucht goed verloopt, lijkt weinig het bedrijf nog in de weg te staan om dergelijke vluchten veel vaker te gaan organiseren en – na jarenlange voorbereiding – eindelijk echt te beginnen met het vervoeren van ruimtetoeristen.
FAQ
Maar wat gaat er vanmiddag nu precies gebeuren? Wie gaan met Daemen mee? Hoe veilig is dit hele avontuur? En waar wil Blue Origin naartoe? We hebben de belangrijkste vragen en antwoorden hieronder voor je op een rij gezet!
Wat gaat er vanmiddag precies gebeuren?
Vanmiddag zal Blue Origin voor het eerst een bemande New Shepard lanceren. New Shepard bestaat uit een door Blue Origin ontwikkelde herbruikbare draagraket en ruimtecapsule die ruimte biedt aan zes personen. New Shepard is ontworpen om passagiers en experimenten voorbij de Kármánlijn te brengen. Dit is een denkbeeldige grens op 100 kilometer hoogte die gebruikt wordt om onderscheid te maken tussen lucht- en ruimtevaart. Wie die grens overschrijdt, is in de ruimte. Vanmiddag zullen voor het eerst vier passagiers plaatsnemen in New Shepard en voorbij de Kármánlijn vliegen.
Wie gaan er mee?
Naast Oliver Daemen vliegen ook Blue Origin-oprichter Jeff Bezos en zijn broer Mark mee. Ook is er een plekje voor de 82-jarige Wally Funk. Funk maakte in de jaren zestig deel uit van Mercury 13: een trainingsprogramma voor vrouwelijke astronauten. Dertien vrouwen ondergingen binnen dit programma dezelfde training als hun mannelijke collega’s bij NASA. Funk was één van de beste kandidaten, maar het trainingsprogramma werd uiteindelijk stopgezet en geen van de vrouwen ging ooit de ruimte in. Maar Funk nu dus – eindelijk – wel. En daarmee zal ze de boeken ingaan als de oudste astronaut ooit.
Hoelang duurt het?
De vlucht duurt slechts elf minuten. Slechts enkele minuten na lancering zullen de astronauten gedurende drie minuten gewichteloos zijn. Het uitzicht is daarbij fantastisch; aan de ene kant is de kromming van het aardoppervlak zichtbaar en aan de andere kant de donkere ruimte. Al snel begint de capsule weer richting de aarde te vallen. Daarbij valt de capsule met hoge snelheid door de atmosfeer heen. Om deze af te remmen, wordt gebruik gemaakt van drie parachutes – en indien nodig kan ook een remraket worden ingezet. Uiteindelijk is het de bedoeling dat de capsule een tamelijk zachte landing maakt in een woestijngebied in Texas.
Our astronauts have completed training and are a go for launch. #NSFirstHumanFlight pic.twitter.com/rzkQgqVaB6
— Blue Origin (@blueorigin) July 19, 2021
Hoe veilig is het?
Blue Origin heeft jaren aan de New Shepard gewerkt en deze natuurlijk uitvoerig getest. Zo hebben er al verschillende onbemande vluchten plaatsgevonden. En tijdens die vluchten zijn ook de veiligheidssystemen uitgebreid getoetst. Zo is bijvoorbeeld gekeken wat er gebeurt als één van de parachutes waaraan New Shepard weer op aarde landt, dienst weigeren. Ook is er een veiligheidssysteem dat in werking treedt als er rond de lancering iets misgaat met de raket; het ruimtevaartuig met passagiers kan zich dan razendsnel losmaken van de raket en de passagiers in veiligheid brengen (in het filmpje hieronder zie je dat systeem in actie). Blue Origin is ervan overtuigd dat hun New Shepard veilig en betrouwbaar is. Maar er zijn natuurlijk altijd risico’s. De veiligheidssystemen kunnen die alleen aanzienlijk verkleinen.
Wat wil Blue Origin met de vlucht bewerkstelligen?
Na succesvolle tests en onbemande vluchten is dit de eerste bemande vlucht van New Shepard. En die is toch vooral bedoeld om vertrouwen te kweken. Want Blue Origin is al overtuigd van de veiligheid en betrouwbaarheid van New Shepard, maar het is belangrijk dat ook toekomstige klanten er vertrouwen in krijgen. Een succesvolle bemande vlucht kan daar zeker bij helpen.
Wie zijn die toekomstige klanten?
Blue Origin wil de ruimte ontsluiten en het voor een veel groter deel van de menselijke bevolking mogelijk maken om in de ruimte te vertoeven en werken. New Shepard is een eerste stap in die richting en ontwikkeld om ruimtetoeristen kortdurend mee de ruimte in te nemen. Maar zo’n tripje is zeker niet voor iedereen weggelegd; hoewel onduidelijk is wat het reisje naar de ruimte moet kosten, werd eerder door Blue Origin gehint op een prijskaartje van enkele honderdduizenden dollars.
Heeft Daemen dat ook betaald?
Het vierde en laatste stoeltje aan boord van de vlucht die vanmiddag vertrekt, is geveild. Het winnende bod zou zo’n 28 miljoen dollar hebben bedragen. Maar de veilingwinnaar heeft er uiteindelijk voor gekozen om niet tijdens deze eerste, maar tijdens een latere vlucht mee te gaan, waardoor het stoeltje weer vrijkwam. Daarop is het aan Daemen aangeboden. Naar verluidt voor aanzienlijk minder dan wat de veilingwinnaar er voor over had gehad. Maar het lijkt aannemelijk dat het alsnog om een substantieel bedrag gaat.
What’s next?
Voor Daemen wachten na deze rit de schoolbanken; hij gaat na een tussenjaar waarin hij zijn vliegbrevet haalde, naar de Universiteit Utrecht om daar aan de studie Natuurwetenschappen en Innovatiemanagement te beginnen. Voor Blue Origin zou een succesvolle vlucht de eerste van vele kunnen zijn. Maar wie denkt dat Blue Origin zijn pijlen enkel net voorbij de Kármánlijn heeft gericht, heeft het mis. Het bedrijf heeft grotere ambities. Zo wordt er momenteel gewerkt aan New Glenn: een zware draagraket waarmee ladingen in een baan om de aarde kunnen worden geplaatst. Daarnaast wil Blue Origin ook graag naar de maan.
Maar eerst dus die belangrijke vlucht van vanmiddag. De lancering staat gepland voor 15.00 uur en is hieronder live te volgen. Wie ook de laatste voorbereidingen wil zien, kan vanaf 13.30 uur inschakelen.
